Producción de Cera de Abejas

La cera de abeja es una sustancia natural que las obreras jóvenes segregan en finas escamas por los cuatro pares de glándulas cereras situados bajo el abdomen, y con la que construyen el panal. El apicultor obtiene la cera sobre todo fundiendo los opérculos y los panales viejos que se renuevan. Una buena producción de cera consiste en procesar por separado las distintas fuentes de cera, elegir el método de fundido adecuado y establecer un ciclo cerrado de la cera frente a los residuos de medicamentos.

¿Cómo se forma la cera de abeja?

La secreción de cera se da sobre todo en obreras de unos 12–18 días. Las abejas consumen miel o jarabe y se agrupan en racimo, y con el calor del interior del racimo las glándulas del abdomen producen escamas de cera transparentes. La abeja se lleva la escama a la boca con las patas, la mastica para ablandarla y la añade a la pared del panal.

La cera fresca es casi blanca. Con el tiempo, el panal se vuelve amarillo, marrón y marrón oscuro por el polen, el propóleo y, sobre todo, las membranas de los capullos que quedan en las celdas de cría.

¿Cuánto le cuesta a la colonia producir cera?

La producción de cera requiere energía, y esa energía procede de la miel o del jarabe. Según las estimaciones habituales, para un kilogramo de cera las abejas tienen que consumir varios kilogramos de miel. Esto tiene dos consecuencias prácticas:

• Proteja los panales construidos: un panal construido, sano y limpio, es un capital valioso; hacer que las abejas lo reconstruyan sin necesidad reduce el rendimiento de miel.
• Haga construir cera durante la floración: el mejor momento para hacer construir panales nuevos es un flujo de néctar abundante. Dar cera estampada en ese periodo mantiene ocupadas a las abejas jóvenes y ayuda a reducir la presión de enjambrazón.

¿Cuáles son las fuentes de cera de abeja?

• Cera de opérculos: los opérculos que se cortan antes de extraer la miel. Es la cera más limpia, más clara y más valiosa, y la de menor riesgo de residuos.
• Cera de construcción: la construcción sobrante entre cuadros, los panales de zángano cortados y la cera fresca construida durante la floración.
• Panal viejo: los panales de cría retirados de circulación. Son oscuros, tienen un rendimiento de cera bajo porque contienen muchos capullos y son la fuente con mayor acumulación de residuos.

Estas fuentes deben fundirse por separado. Mezclar la cera de opérculos con panales viejos rebaja el color y la calidad del mejor producto que se podría obtener.

¿Cómo se funde la cera de abeja? Métodos

La cera de abeja se funde a unos 62–64 °C. El objetivo es separarla de la suciedad sin calentarla más de lo necesario ni quemarla.

Seguridad y calidad al fundir

• Riesgo de incendio: la cera es inflamable; no se funde a fuego directo ni sin vigilancia.
• Calor excesivo: oscurece el color de la cera y altera su olor.
• Material del recipiente: se usan recipientes de acero inoxidable o esmaltados; los de hierro, cobre, zinc y galvanizados oscurecen la cera.
• Filtrado: la cera fundida se pasa por una gasa o un filtro fino; si la cera vertida en el molde se enfría despacio, no se agrieta.

El problema de los residuos en la cera

La cuestión más importante de la cera de abeja son los residuos. Las sustancias liposolubles se acumulan en la cera; algunos acaricidas sintéticos usados en la colmena pueden permanecer en ella durante años. Los pesticidas agrícolas también pueden llegar al panal a través de las abejas.

• Ciclo: la cera estampada hecha con panales viejos lleva los residuos a las colonias nuevas.
• Efecto en la colonia: la acumulación puede perjudicar el desarrollo de la cría y la calidad de reinas y zánganos.
• Cera adulterada: en el mercado puede haber cera estampada mezclada con parafina u otros aditivos; las abejas pueden no construir bien sobre ella y los panales pueden hundirse.

Por eso muchos apicultores prefieren que les hagan la cera estampada con su propia cera de opérculos. El ciclo cerrado de la cera, es decir, convertir la propia cera limpia en la propia cera estampada, es la forma más sólida de limitar los residuos. Si se compra cera estampada, hay que preferir una fuente fiable y con análisis.

Renovación de panales y ciclo de la cera

El panal viejo no solo acumula residuos, sino también agentes de enfermedades y capullos acumulados; con el tiempo las celdas se estrechan. Por eso se recomienda renovar cada año una parte de los panales de cría (según la recomendación habitual, cambiar todos los panales de cría en tres o cuatro años). El panal retirado se convierte en fuente de cera; así se cierra el ciclo.

¿Cómo se conserva la cera de abeja?

La cera en bloques se guarda en un lugar fresco, seco, sin polvo y oscuro, preferiblemente en una caja o bolsa cerrada. La polilla de la cera no se desarrolla en la cera limpia y procesada; el verdadero riesgo son los panales sin procesar que esperan en el almacén, sobre todo los que han tenido cría. Los panales viejos que se van a fundir deben procesarse sin demora o protegerse contra la polilla de la cera.

¿Para qué se utiliza la cera de abeja?

• En apicultura: la fabricación de cera estampada es el uso más importante.
• Velas y artesanía: la cera de abeja se usa en velas, ceras para pulir y productos para el cuidado de la madera.
• Alimentación y cosmética: la venta para estos sectores exige requisitos de pureza y residuos conformes a la normativa correspondiente.