Selección Genética y Evaluación

La selección genética consiste en distinguir la parte hereditaria del rendimiento observado de las colonias de abejas y multiplicar solo las reinas y las fuentes de zánganos genéticamente superiores. Es la esencia de la mejora genética; la producción de reinas y el control del apareamiento son la aplicación de esta decisión. El apareamiento múltiple de la abeja melífera y el hecho de que el zángano no tenga padre hacen que la selección sea distinta a la de otros animales.

¿Qué es la selección genética?

Cada característica que se observa en una colonia (fenotipo) procede de dos fuentes: la constitución genética y el ambiente. Una colonia que produce mucha miel puede tener buenos genes; pero también puede haber producido mucha miel porque está en un buen emplazamiento, porque no enjambró o porque ese año se fortaleció pronto. A la siguiente generación solo pasa la parte genética.

El objetivo de la selección genética es separar estas dos partes. Para ello hay tres herramientas básicas: evaluar las colonias en las mismas condiciones, medir la misma característica una y otra vez y valorar conjuntamente los resultados de los parientes (hermanas, madre, hijas).

¿Qué es la heredabilidad y cómo influye en la selección?

La heredabilidad (h²) indica qué parte de la variación de una característica se debe a la genética. Las características con heredabilidad alta responden rápido a la selección; en las de heredabilidad baja predomina el ruido ambiental y el progreso es lento.

El progreso esperado se resume, a grandes rasgos, con esta relación: respuesta a la selección = heredabilidad × diferencial de selección. El diferencial de selección es cuánto mejores que la media del colmenar son las colonias que elige como reproductoras. Si solo se selecciona por la línea de la reina sin seleccionar la línea paterna, se obtiene solo alrededor de la mitad de esta ganancia.

Por eso, empezar la mejora por los rasgos de comportamiento da resultados más rápidos; la productividad, en cambio, se mejora con paciencia y con registros de varios años.

¿Por qué es distinta la selección en la abeja melífera?

El zángano no tiene padre

El zángano se desarrolla a partir de un huevo no fecundado y lleva un solo juego de cromosomas. Todos los espermatozoides que produce un zángano son genéticamente idénticos. Por eso el zángano es un vehículo que «transporta» los genes de su madre, la reina; seleccionar la línea paterna significa seleccionar las reinas que producen los zánganos.

La reina se aparea con muchos machos

La reina suele aparearse con 10–20 zánganos. En la colonia se forma una subfamilia distinta por cada padre. Las obreras del mismo padre están muy emparentadas entre sí; las de padres distintos son como medio hermanas. Esta diversidad hace a la colonia más resistente a las enfermedades y a las condiciones cambiantes, pero convierte el comportamiento de la colonia en el producto conjunto de muchos padres.

La unidad evaluada es la colonia

La producción de miel, la defensa o la higiene no se miden en una sola abeja, sino en la colonia. El rendimiento de la colonia depende tanto del efecto de la reina (capacidad de puesta, feromonas) como del efecto de las obreras (pecoreo, defensa, limpieza). Los cálculos modernos del valor genético estiman por separado estos dos efectos.

¿Qué es el valor genético y cómo se calcula?

El valor genético es la estimación de la superioridad genética que se espera que una reina transmita a su descendencia. En lugar de la puntuación de una sola colonia, se usan juntos los resultados de las hermanas, de la madre y, si las hay, de las hijas. Las diferencias de colmenar, año y evaluador se corrigen estadísticamente.

Los grandes programas de mejora hacen este cálculo con modelos estadísticos que también se usan en ganadería (BLUP). En algunos sistemas, el resultado se publica en forma de porcentaje tomando como 100 la media de la población; más de 100 significa mejor que la media. Aunque el pequeño apicultor no haga este cálculo, puede aplicar la misma lógica: no fijarse en una sola colonia, sino en la media del grupo de hermanas.

¿Qué métodos de selección existen?

• Selección en tándem: seleccionar solo por una característica hasta que alcance un nivel suficiente y luego pasar a otra. Es sencilla pero lenta; mientras tanto, las demás características pueden empeorar.
• Niveles de descarte independientes: fijar un límite mínimo para cada característica (p. ej., mansedumbre al menos 3, higiene al menos 90 %) y descartar las que queden por debajo. Es el método más útil en la apicultura práctica.
• Índice de selección: dar a las características un peso según su importancia y formar una única puntuación total. Hace avanzar varias características de forma equilibrada; requiere buenos registros.

¿Cómo se equilibran la intensidad de selección y la consanguinidad?

Cuantas menos colonias use para producir, es decir, cuanto más estricta sea la selección, más rápido será el progreso. Pero reducirse a una sola línea aumenta el riesgo de consanguinidad. Como en la abeja melífera el sexo depende de una sola región génica, al aumentar la consanguinidad aparecen larvas de machos diploides estériles, las obreras las eliminan y la zona de cría se ve salteada.

• En cada generación, produzca a partir de varias reproductoras no emparentadas.
• Elija de líneas distintas la reproductora de la que toma las larvas y las colonias de zánganos.
• Lleve un registro genealógico; incorpore cada cierto tiempo una línea nueva de una fuente fiable.
• Mantenga un intervalo generacional razonable: la reproductora se usa después de evaluarla al menos un año, lo que supone un intervalo generacional de unos dos años.

¿Para qué sirven las pruebas de ADN y la identificación de razas?

Hoy en día se pueden determinar con marcadores de ADN el origen racial, el grado de hibridación y el parentesco. La medición de las venas del ala (morfometría), por su parte, es un método extendido y barato para estimar la raza y el ecotipo. La selección genómica, es decir, estimar el valor genético mirando directamente el ADN, aún está en desarrollo en la abeja melífera. Estas herramientas no sustituyen a la prueba de rendimiento; la complementan.

¿Qué expectativa es realista en la selección genética?

La mejora genética es un trabajo lento pero acumulativo: lo ganado en cada generación se conserva y se suma. En los rasgos de comportamiento se ven diferencias claras en una o dos generaciones; en características como la productividad y la resistencia, el progreso se reparte a lo largo de años. Incluso producir a partir de las mejores colonias y renovar con regularidad las peores eleva en pocos años la media del colmenar.