Abeja Melifera Asiatica (Apis cerana)

La abeja melífera asiática (Apis cerana, abeja melífera oriental) es la abeja melífera autóctona de Asia, desde Afganistán hasta Japón y desde el Extremo Oriente ruso hasta Indonesia, y, respecto a nuestra abeja melífera Apis mellifera, es una especie distinta. Es el huésped original del ácaro varroa: gracias a millones de años de coevolución, vive en equilibrio con el ácaro. Sus comportamientos defensivos son hoy el principal modelo para la mejora de abejas melíferas resistentes a la varroa.

¿Qué es la abeja melífera asiática y en qué se diferencia de nuestra abeja?

Apis cerana y Apis mellifera pertenecen al mismo género, pero son especies distintas; no pueden cruzarse entre sí ni tener descendencia. La abeja asiática, como nuestra abeja melífera, construye numerosos panales paralelos en cavidades oscuras, por lo que puede mantenerse en colmenas. En Asia es la abeja básica de la apicultura tradicional en China, Japón, India, Nepal y el Sudeste Asiático.

¿Dónde vive la abeja melífera asiática? Sus subespecies

Está extendida por una zona muy amplia y presenta diferencias marcadas de una región a otra. Subespecies y grupos citados con frecuencia:

• A. c. cerana: La mayor parte de China y el noreste de Asia; en China se cría como «abeja autóctona».
• A. c. japonica: La abeja autóctona de Japón.
• A. c. indica: El sur de la India, Sri Lanka y las zonas tropicales del Sudeste Asiático; más pequeña y amarillenta.
• Grupo del Himalaya (A. c. himalaya, etc.): En la franja montañosa del Himalaya; más grande y oscura (véase «Abejas melíferas del Himalaya (Apis laboriosa y abeja melífera asiática)»).
• A. c. javana: Indonesia; origen de la población invasora que llegó a Australia.

Coevolución con la varroa: ¿cómo vive en equilibrio?

Los ácaros varroa (Varroa jacobsoni y Varroa destructor) han evolucionado junto con la abeja melífera asiática. Al cabo de esta larga relación, la abeja ha desarrollado defensas que hacen que el ácaro sea inofensivo a nivel de colonia:

• El ácaro solo se reproduce en la cría de zángano: En la abeja asiática, la varroa prácticamente solo puede multiplicarse en la cría de zángano; su reproducción en la cría de obrera es muy limitada. Y la cría de zángano solo existe durante un breve periodo del año.
• Enterramiento de la cría de zángano infestada: Las obreras no abren las celdas de cría de zángano que contienen muchos ácaros, las dejan operculadas; el ácaro muere dentro de la celda junto con la cría.
• Acicalamiento (grooming): Las abejas se quitan con gran eficacia los ácaros de encima propios y ajenos, y los muerden y dañan.
• Comportamiento higiénico: Reconocen la cría de obrera infestada y la sacan de la celda.
• El orificio del opérculo de las celdas de zángano: Las celdas de cría de zángano de la abeja asiática se cubren con un opérculo de seda duro y cónico con un pequeño orificio en el centro; es uno de los rasgos distintivos de la especie.

¿Cómo pasó la varroa a nuestra abeja melífera?

En el siglo XX, la abeja melífera occidental fue llevada a regiones donde vive la abeja asiática. Al convivir ambas especies, el ácaro pasó al nuevo huésped. De Varroa destructor, hoy extendida por todo el mundo, solo dos tipos genéticos lograron este salto: el «tipo coreano», extendido por todo el mundo y muy dañino, y el «tipo japonés», presente en una zona más limitada. El salto del tipo japonés se produjo después de que la abeja occidental fuera llevada a Japón a finales de la década de 1950.

El nuevo huésped no tenía esas defensas: el ácaro se reproducía también en la cría de obrera de la abeja occidental, se multiplicaba rápidamente en toda la colonia y propagaba virus. Esta es la razón fundamental de que la varroa sea hoy el problema número uno de la apicultura.

Otras características de la abeja melífera asiática

• Defensa de la bola térmica: Cuando los grandes avispones (Vespa) atacan el nido, las obreras envuelven al avispón y, haciendo vibrar sus músculos, elevan el interior de la bola a unos 46 °C. Esta temperatura y el dióxido de carbono acumulado dentro de la bola matan al avispón, mientras que las abejas pueden soportarlos.
• No usa propóleos: No recoge propóleos dentro de la colmena; por eso es más vulnerable a la polilla de la cera.
• Abandono del nido: En caso de escasez, molestias frecuentes, polilla o enfermedad, la colonia abandona fácilmente su nido.
• Pecorea con fresco: Pese a su cuerpo pequeño, puede volar también en mañanas frescas y con cielo cubierto.
• Nosema ceranae: El microsporidio Nosema ceranae, frecuente en las abejas melíferas, se describió por primera vez en esta especie y de ella toma su nombre; después se extendió a la abeja melífera occidental.

Amenazas a las que se enfrenta

• Virus de la cría ensacada tailandesa: Desde la década de 1970 ha causado grandes pérdidas en las colonias de abeja asiática del sur y el sudeste de Asia.
• Competencia con la abeja melífera occidental: Que esta, por ser más productiva, desplace a la abeja autóctona; competencia por los recursos y confusión en la fecundación.
• Pérdida de hábitat y retroceso de la apicultura tradicional.

La abeja melífera asiática invasora

Fuera de su área, la abeja asiática puede ser dañina. En Australia, la población de origen indonesio detectada en 2007 en la ciudad de Cairns no pudo erradicarse pese a una lucha intensa, y en 2011 se aceptó que la erradicación no era posible. Las preocupaciones son la competencia por los recursos, el pillaje de colmenas de abeja occidental y los ácaros que puede llevar consigo. Este ejemplo muestra la importancia del control de bioseguridad en el movimiento de abejas vivas.

Lecciones para la apicultura

La abeja melífera asiática no es una alternativa apícola para Turquía y su introducción está fuera de discusión. Pero es un ejemplo vivo de cómo puede surgir la resistencia a la varroa:

1. La selección por comportamiento higiénico y por higiene sensible a la varroa (VSH) se inspira en los comportamientos de esta especie.
2. Las líneas con un fuerte comportamiento de acicalamiento están entre las cualidades que se buscan en los programas de mejora.
3. Los métodos biotécnicos como la trampa de panal de zánganos aprovechan la preferencia del ácaro por la cría de zángano.

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