Conduite hivernale

Les soins d'hiver regroupent l'ensemble des travaux qui permettent à la colonie de passer les mois froids avec des abeilles d'hiver saines, des réserves suffisantes et accessibles, et une ruche sèche. La colonie qui passera l'hiver se prépare en réalité à la fin de l'été et à l'automne ; en hiver, le rôle de l'apiculteur est de surveiller la ruche de l'extérieur sans l'ouvrir et d'intervenir en cas d'urgence.

Quelles sont les trois conditions d'un bon hivernage ?

La survie hivernale d'une colonie d'abeilles dépend de trois conditions fondamentales. Si l'une d'elles manque, les deux autres ne suffisent généralement pas à sauver la colonie :

• Des abeilles d'hiver saines : des abeilles à longue durée de vie, élevées en fin d'été avec une faible charge en varroas, dont le corps gras est bien développé.
• Des réserves suffisantes et accessibles : leur emplacement compte autant que leur quantité ; le miel doit se trouver au-dessus de la grappe et à proximité.
• Un intérieur de ruche sec : une ruche en bon état, sans gouttes de condensation, dont la ventilation n'est pas coupée.

Qu'est-ce qu'une abeille d'hiver et pourquoi est-elle si importante ?

En été, une ouvrière ne vit que quelques semaines. Les abeilles d'hiver, élevées en fin d'été et en automne, peuvent en revanche vivre plusieurs mois. Ce qui le permet, c'est un corps gras bien développé et les réserves nutritives qui y sont stockées (en particulier la protéine vitellogénine).

L'acarien Varroa destructor se nourrit précisément de ce tissu et transmet des virus aux abeilles. Si la charge en acariens est élevée pendant l'élevage des abeilles d'hiver, celles-ci naissent faibles et vivent peu de temps. Le résultat est bien connu : la colonie fond rapidement au milieu ou à la fin de l'hiver ; il reste beaucoup de miel dans la ruche, mais plus d'abeilles.

C'est pourquoi la première étape de la préparation à l'hiver n'est pas le nourrissement, mais le comptage et le traitement du varroa réalisés à temps en fin d'été. Les détails sont présentés dans les pages Soins d'automne et Soins d'été.

Comment fonctionne la grappe hivernale ?

Quand il fait froid (généralement vers 14 °C et en dessous), les abeilles forment entre les rayons une grappe hivernale (grappe) compacte. Les abeilles de la couche externe se serrent étroitement et forment un manteau isolant ; celles de l'intérieur produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles. L'intérieur de la grappe reste chaud, alors que le reste de la ruche peut être aussi froid que l'air extérieur.

À mesure qu'elle consomme le miel, la grappe se déplace lentement vers le haut. Par temps froid, il lui est en revanche très difficile de se déplacer latéralement. Beaucoup de règles des soins d'hiver reposent sur ce simple fait.

Combien de réserves faut-il pour l'hiver, et où les placer ?

• La quantité dépend de la région : dans les régions côtières aux hivers courts et doux, il en faut peu ; sur les hauts plateaux aux hivers longs et rudes, il en faut beaucoup plus. Ce besoin varie grosso modo entre 10 et 25 kg ; la mesure la plus fiable consiste à noter la consommation des colonies qui hivernent dans votre propre rucher.
• Estimation par les cadres : un cadre de corps Langstroth entièrement plein et operculé contient environ 2 à 2,5 kg de miel ; le nombre de cadres pleins donne une idée rapide des réserves.
• Complétez à temps : le sirop d'hivernage doit être donné à des températures où les abeilles peuvent le transformer et l'operculer. Un sirop donné trop tard reste humide et peut fermenter.
• Attention au miellat : les miels de miellat comme le miel de pin sont riches en minéraux et en certains sucres ; ils peuvent provoquer la diarrhée (dysenterie) chez les colonies qui ne peuvent pas faire de vol de propreté pendant longtemps. Dans les régions aux hivers rudes, il est conseillé de remplacer une partie du miellat du corps de ruche par du miel de fleurs ou du sirop.
• Emplacement des réserves : la grappe se déplace vers le haut ; les réserves doivent se trouver au-dessus d'elle et à son contact.

Qu'est-ce que la famine par isolement ?

Il ne suffit pas qu'il y ait du miel dans la ruche : la grappe doit pouvoir l'atteindre. Pendant une longue période de froid, la grappe ne peut pas passer au cadre voisin. Le résultat est surprenant : la colonie peut mourir de faim alors que des cadres pleins se trouvent à deux rayons de là. C'est ce qu'on appelle la famine par isolement.

Pourquoi l'humidité et la ventilation sont-elles critiques en hiver ?

La grappe résiste au froid ; elle ne résiste pas à la condensation qui lui tombe dessus en permanence. La vapeur d'eau produite par la respiration des abeilles se condense sous le toit froid et goutte. Une abeille mouillée perd sa chaleur, et les rayons moisissent.

• Le toit doit être étanche : la pluie et la neige fondue ne doivent pas pénétrer.
• La ruche doit être légèrement inclinée vers l'avant ; l'eau accumulée doit s'écouler par le trou de vol.
• La ventilation ne doit pas être coupée : on réduit l'entrée, mais on ne la ferme jamais complètement ; fermer la ruche hermétiquement enferme l'humidité à l'intérieur.
• La ruche doit être surélevée : l'humidité et le froid du sol ne doivent pas passer directement au plateau.
• Une isolation placée sous le toit (par ex. un matériau isolant sur le couvre-cadres) aide la condensation à se former sur les parois de la ruche plutôt qu'au-dessus de la grappe.

Souris, rats et autres ravageurs d'hiver

Une fois la grappe formée, plus personne ne garde le trou de vol. Chaude et pleine de miel, la ruche est un nid d'hiver idéal pour les souris ; elles rongent les rayons et souillent la ruche avec leur nid.

• La grille anti-souris ou le réducteur d'entrée se pose en automne, avant les premiers froids.
• Dans certaines régions, les pics peuvent percer les parois des ruches en hiver ; on peut les protéger avec du grillage.
• Contre le vent, le poids de la neige et les animaux, les ruches sont sanglées et lestées d'un poids sur le toit.

Que doit faire l'apiculteur pendant l'hiver ?

En hiver, on n'ouvre pas la ruche. Disperser la grappe, faire perdre de la chaleur et rompre l'étanchéité du couvre-cadres propolisé nuit à la colonie. Ce que l'on peut faire se fait de l'extérieur :

1. Contrôle du poids : on suit les réserves en soulevant légèrement l'arrière de la ruche ou en la pesant avec un peson. On note les ruches qui commencent à s'alléger.
2. Contrôle du trou de vol : l'entrée ne doit pas être bouchée par des abeilles mortes, de la neige ou de la glace. Dégagez une entrée bouchée avec une fine baguette, sans secouer la ruche.
3. Observation du devant de la ruche : par temps ensoleillé et doux (au-dessus d'environ 10 °C), les abeilles font leur vol de propreté. Voir des abeilles voler est bon signe.
4. Écoute : en collant l'oreille contre la paroi, un bourdonnement léger et régulier indique que la grappe est vivante.
5. Contrôle après une tempête : on vérifie les toits, les sangles et les supports.

Comment nourrir d'urgence en hiver ?

Si le poids est tombé à un niveau critique, un nourrissement d'urgence est nécessaire. Par temps froid, on ne donne pas de sirop liquide : les abeilles ne peuvent pas le transformer, le sirop froid refroidit la grappe et augmente l'humidité de la ruche. On utilise à la place un aliment solide.

• Le candi (fondant) ou la pâte de sucre se pose juste au-dessus de la grappe, sur les porte-cadres ou sous le trou du couvre-cadres.
• On ouvre la ruche brièvement, à un moment doux, si possible vers midi ; on ne sort pas les cadres.
• On ouvre le sachet de candi par le dessus pour laisser une surface accessible aux abeilles ; le reste de l'emballage peut rester en place pour que le candi ne se dessèche pas.
• À la fin de l'hiver, quand l'élevage du couvain reprend, la consommation augmente rapidement ; on remplace le candi s'il est épuisé.

Colonies mortes en fin d'hiver : faites une autopsie

Une ruche qui n'a pas survécu à l'hiver contient des informations précieuses pour l'année suivante. Fermez la ruche dès l'arrivée du printemps pour éviter le pillage, puis examinez-la :

• Abeilles mortes la tête dans les cellules et pas de miel à proximité : famine ; s'il y a du miel à proximité : famine par isolement.
• Très peu d'abeilles mortes, beaucoup de miel : la colonie a fondu au milieu de l'hiver ; la cause la plus fréquente est le varroa et les virus associés.
• Taches de déjections à l'intérieur de la ruche : diarrhée ; on pense à la qualité des réserves, à l'humidité ou à la nosémose.
• Restes de couvain anormaux ou mauvaise odeur : suspicion de maladie du couvain ; n'utilisez pas les rayons dans une autre ruche et, si nécessaire, consultez les services vétérinaires officiels.