Colonies starter et finisher

La colonie starter est une colonie orpheline et très populeuse qui accepte les larves greffées et commence à les nourrir ; la colonie finisseuse est une colonie forte qui nourrit les cellules acceptées jusqu'à leur operculation ou jusqu'à la récolte de gelée royale. En élevage de reines comme en production de gelée royale, confier ces deux tâches à des colonies distinctes améliore nettement le taux d'acceptation et la qualité des cellules. Vous trouverez ci-dessous comment constituer ces deux colonies, comment les conduire et les erreurs les plus fréquentes.

À quoi servent les colonies starter et finisseuse ?

Les 24 premières heures sont la période la plus fragile pour la larve greffée : les abeilles doivent adopter une cupule étrangère comme « cellule royale » et commencer aussitôt à nourrir la larve avec beaucoup de gelée. C'est une colonie orpheline et bondée de jeunes abeilles qui manifeste cette envie avec le plus de force. Mais une colonie orpheline ne peut pas rester longtemps dans cet état ; elle s'épuise et commence à élever ses propres cellules.

C'est pourquoi on divise le travail : la starter se charge uniquement de faire accepter les cellules, tandis que la finisseuse assure pendant plusieurs jours l'alimentation et l'operculation. Une même colonie peut faire les deux (starter-finisseuse), mais une organisation séparée donne des résultats plus fiables.

Comment préparer une colonie starter ?

Une bonne starter réunit quatre caractéristiques : orphelinage, surpopulation, abondance de jeunes abeilles et nourriture abondante. Il ne doit pas y avoir de couvain ouvert ; sinon, les nourrices se partagent entre le couvain et les cellules, et commencent à élever des cellules de sauveté sur leurs propres larves.

1. Orphelinez-la la veille : retirez la reine d'une colonie forte ainsi que ses cadres de couvain ouvert, et placez-les dans une autre ruche. Les cadres de couvain operculé, de miel et de pollen restent.
2. Rendez-la populeuse : si nécessaire, ajoutez de jeunes abeilles en les secouant depuis des cadres de couvain ouvert d'autres colonies (assurez-vous de ne pas prendre la reine). Les abeilles doivent remplir complètement les intervalles entre les cadres.
3. Faites de la place pour les cellules : au centre, à côté d'un cadre de pollen, laissez un espace pour le cadre de greffage.
4. Nourrissez : si la miellée est faible, donnez du sirop et du pollen (ou un substitut) en commençant quelques jours avant la préparation. Les cellules sont mieux acceptées dans une colonie qui a l'impression qu'il y a une miellée dans la nature.
5. Donnez les barrettes greffées : après le greffage, le cadre est placé dans la starter sans attendre, sans le laisser refroidir ni l'exposer au soleil.

Autres types de starters

• Caisse à essaim (starter fermée) : on secoue quelques kilos de jeunes abeilles dans une caisse bien aérée à fond grillagé ; on les laisse orphelines quelques heures puis on donne les cellules. Cela crée pour une courte durée un milieu d'acceptation très fort ; le lendemain, les cellules passent dans la finisseuse et les abeilles retournent à leur colonie.
• Méthode de la partition temporaire : dans une colonie forte avec reine, l'élément supérieur est temporairement séparé de la reine par une planche coulissante ; l'élément supérieur se comporte brièvement en orphelin et démarre les cellules. Ensuite, on retire la planche et la même colonie devient finisseuse.
• Starter-finisseuse avec reine : pendant une forte miellée, des colonies très populeuses dont la reine est maintenue dans l'élément inférieur par une grille peuvent démarrer des cellules dans l'élément supérieur. Le taux d'acceptation est plus variable qu'en orphelinage.

Comment contrôler l'acceptation ?

Environ 24 heures après le greffage, on sort délicatement le cadre. Une cellule acceptée a commencé à être prolongée de cire à son ouverture ; elle est brillante, remplie de gelée abondante, et la larve flotte à la surface. Une cellule refusée paraît vide, sèche, ou sa larve a été retirée.

Le taux d'acceptation varie d'une série à l'autre. S'il reste constamment bas, vérifiez d'abord l'âge des larves, puis la population de la starter, la présence éventuelle de couvain ouvert et l'état des réserves. Le dessèchement ou la blessure de la larve pendant le greffage est aussi une cause fréquente.

Comment constituer une colonie finisseuse ?

La finisseuse est une colonie forte et bien nourrie, généralement avec reine. La reine est maintenue dans l'élément inférieur par une grille à reine ; les cellules sont placées dans la zone sans reine de l'élément supérieur. Placer de part et d'autre du cadre de cellules un cadre de couvain ouvert et un cadre de pollen rassemble les nourrices autour des cellules.

La finisseuse avec reine s'épuise beaucoup moins qu'une colonie maintenue orpheline en permanence et peut servir toute la saison. Sur les cadres de couvain montés dans l'élément supérieur, les abeilles peuvent élever leurs propres cellules de sauveté ; c'est pourquoi, quelques jours après avoir donné les cellules, on contrôle les cadres de couvain de l'élément supérieur et on détruit les cellules sauvages.

Starter et finisseuse en production de gelée royale

La production de gelée royale utilise la même organisation, seul l'objectif change : on ne laisse pas la cellule s'operculer, on retire la larve au moment où la quantité de gelée est maximale.

• Moment de la récolte : les cellules sont retirées environ 72 heures (3 jours) après le greffage ; la larve est enlevée à la pince et la gelée est recueillie avec une petite cuillère ou par aspiration.
• Flux continu : les colonies utilisées pour la gelée royale reçoivent un nouveau cadre de greffage tous les 3 jours ; la force de la colonie et le nourrissement doivent donc être constants.
• Hygiène : la gelée récoltée est aussitôt placée dans un récipient fermé et opaque et mise sous chaîne du froid.
• Conflit avec l'élevage de reines : tirer à la fois de la gelée et des reines d'une même colonie divise l'alimentation ; les séries de reines doivent être tenues dans une finisseuse distincte.

Conduite des starters et des finisseuses

• Renfort en jeunes abeilles : la force des colonies vient des jeunes nourrices. On renouvelle sans cesse les jeunes abeilles en donnant des cadres de couvain operculé sur le point d'éclore, pris dans d'autres colonies.
• Apport protéique : si le pollen frais est rare dans la nature, on donne du pollen ou un substitut ; les glandes nourricières ne fonctionnent pas sans protéines.
• Sirop : sans miellée, un nourrissement régulier au sirop léger donne le signal « il y a une miellée ».
• Utilisation en rotation : n'utilisez pas la même colonie comme starter plusieurs fois de suite ; toutes les quelques séries, ramenez-la à son fonctionnement normal.
• Varroa et santé : les colonies éleveuses sont contrôlées en début de saison ; une colonie présentant des signes de maladie n'est pas utilisée.

Erreurs fréquentes

• Laisser du couvain ouvert dans la starter : cela fait baisser l'acceptation et provoque l'élevage de cellules de sauveté.
• Population insuffisante : une colonie qui « a l'air forte » ne suffit pas ; les abeilles doivent déborder des intervalles entre les cadres.
• Interrompre le nourrissement : même quelques jours de disette donnent des cellules trop petites.
• Manquer des cellules sauvages : une reine née spontanément dans la finisseuse peut détruire toute la série.
• Dépasser la capacité : donner plus de cellules que la colonie ne peut en nourrir les affaiblit toutes.