Decouvrir l'abeille domestique

L'abeille mellifère (Apis mellifera) est un insecte social qui vit en colonies de milliers d'individus, passe l'hiver en groupe et stocke plus de miel qu'il ne lui en faut. L'apiculture repose sur ces trois caractéristiques. Cette page résume les notions de base pour découvrir l'abeille mellifère en tant qu'être vivant avant de vous lancer dans l'apiculture.

Qu'est-ce que l'abeille mellifère ?

Les abeilles mellifères regroupent quelques espèces du genre Apis. La principale espèce élevée dans le monde est l'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera), originaire d'Europe, d'Afrique et du Moyen-Orient ; l'homme l'a introduite sur tous les continents. L'abeille asiatique élevée en ruche Apis cerana, l'abeille géante (Apis dorsata), qui bâtit un rayon unique à l'air libre, et l'abeille naine (Apis florea) appartiennent aussi à ce genre.

L'espèce Apis mellifera se divise en de nombreuses races (sous-espèces) adaptées à leurs régions. L'Anatolie est une région riche où se rencontrent différentes races et écotypes ; l'abeille d'Anatolie et l'abeille du Caucase en sont les plus connues. Les races se distinguent par leur caractère, leur tendance à l'essaimage, leur hivernage et leur adaptation à la flore locale.

Comment distinguer l'abeille mellifère des guêpes, des frelons et des autres abeilles ?

C'est la confusion la plus fréquente chez les débutants. L'abeille mellifère est brun doré, velue et de taille moyenne ; les guêpes et les frelons sont luisants, glabres et ornés d'un motif jaune et noir bien marqué.

Pourquoi la colonie forme-t-elle un tout ?

Une abeille isolée ne peut pas survivre longtemps hors de la ruche. La colonie, elle, régule sa température, stocke de la nourriture, se défend, lutte contre les maladies et passe l'hiver. C'est pourquoi l'apiculteur ne s'occupe pas d'abeilles individuelles mais de la colonie.

Les questions posées lors d'une visite portent aussi sur la colonie : y a-t-il une reine pondeuse ? Le couvain est-il régulier et sain ? Y a-t-il assez de nourriture et d'espace libre ? Voit-on des signes de maladie ou de ravageurs ?

Pourquoi peut-on élever l'abeille mellifère en ruche ?

• Elle hiverne en groupe : la colonie se perpétue d'année en année ; elle ne se reconstitue pas à zéro chaque printemps.
• Elle fait des réserves excédentaires : elle stocke plus de miel que nécessaire pour passer l'hiver ; l'apiculteur récolte cet excédent.
• Elle choisit une cavité fermée pour nid : dans la nature, elle s'installe dans des cavités abritées comme un creux d'arbre ; la ruche répond à cette préférence naturelle.
• Ses rayons sont réguliers : les abeilles laissent un espace constant entre les rayons. Les ruches à cadres sont conçues selon cet espace abeille ; c'est ce qui permet de retirer et d'examiner les cadres un par un.
• Elle est relativement docile : avec une race adaptée et un travail calme, on peut la visiter.

Qui vit dans la colonie ?

• La reine : la seule femelle pondeuse ; ses phéromones assurent la cohésion de la colonie.
• Les ouvrières : femelles non reproductrices ; selon leur âge, elles assurent le nettoyage, les soins au couvain, la construction des rayons, la garde et le butinage.
• Les mâles (faux-bourdons) : présents au printemps et en été ; leur seule fonction est l'accouplement, ils n'ont pas d'aiguillon.

Au pic de l'été, une colonie forte compte des dizaines de milliers d'ouvrières, une reine et de quelques centaines à quelques milliers de mâles. Pour plus de détails, consultez les pages sur la reine, l'ouvrière et le mâle dans la section biologie de l'abeille.

Le cycle annuel de l'abeille mellifère

Les dates se décalent de plusieurs semaines selon la région et l'altitude ; le calendrier apicole ne se fonde pas sur les noms des mois, mais sur ce cycle et sur la flore locale.

Comment le miel est-il fabriqué ?

Les butineuses rapportent à la ruche le nectar récolté sur les fleurs dans leur jabot et le transmettent aux jeunes abeilles de la ruche. Les abeilles ajoutent des enzymes au nectar et en évaporent l'eau en ventilant avec leurs ailes. Lorsque le nectar s'est épaissi et a suffisamment mûri, les cellules sont fermées par un fin opercule de cire.

Les abeilles récoltent aussi du pollen et le tassent dans les cellules pour le transformer en réserve protéique appelée pain d'abeille, utilisée pour nourrir le couvain. Le miel est la source d'énergie de la colonie, le pollen son matériau de construction ; si l'un des deux manque, la colonie ne peut pas se développer.

Le rôle de l'abeille mellifère dans la pollinisation

En passant de fleur en fleur, l'abeille mellifère transporte le pollen et assure la pollinisation. Dans les vergers, les oléagineux et de nombreux légumes, le rendement et la qualité dépendent de ce service ; c'est pourquoi certains producteurs font venir des ruches dans leurs parcelles pendant la floraison.

La pollinisation n'est pas le fait de la seule abeille mellifère. Les bourdons, les abeilles sauvages solitaires et d'autres insectes y participent aussi, et sont plus efficaces sur certaines plantes. L'abeille mellifère exploite une très grande variété de fleurs ; si l'on installe dans une région plus de ruches que le milieu ne peut en supporter, une concurrence peut naître avec les abeilles sauvages dépendantes de certaines plantes. Adapter le nombre de colonies aux ressources du milieu est juste, tant pour le rendement que pour la nature.

Pourquoi l'abeille pique-t-elle ?

L'abeille mellifère n'est pas un insecte agressif ; elle ne pique que pour se défendre ou défendre sa ruche. L'aiguillon de l'ouvrière est barbelé et reste planté dans la peau des mammifères ; l'abeille meurt après avoir piqué. Piquer est donc aussi une perte pour la colonie. Une abeille qui butine sur une fleur, loin de la ruche, ne s'intéresse généralement à personne.

• Bougez calmement et lentement : les gestes brusques et les abeilles écrasées diffusent l'odeur d'alarme.
• Ne restez pas sur la trajectoire de vol : le devant de l'entrée est l'autoroute des abeilles.
• Portez une tenue de protection : un voile est le minimum indispensable ; préférez des vêtements clairs.