Hygiene de la colonie

L'hygiène de la colonie regroupe l'ensemble des pratiques qui empêchent l'accumulation et la propagation des agents pathogènes dans une colonie d'abeilles mellifères ; elle comprend à la fois le comportement de nettoyage des abeilles elles-mêmes et l'entretien des ruches, des rayons et des outils par l'apiculteur. La plupart des maladies se préviennent non pas avec des médicaments, mais avec ces habitudes peu coûteuses et régulières.

Pourquoi l'hygiène de la colonie est-elle importante ?

Une ruche est un milieu chaud et humide où des milliers d'abeilles vivent dans un espace restreint. Les loques, le couvain plâtré, la nosémose et les virus s'y propagent par les rayons, le miel, les outils et les abeilles elles-mêmes. L'hygiène de la colonie a deux volets, qui se complètent :

• L'hygiène des abeilles : repérer et évacuer le couvain malade ou mort, nettoyer la ruche et la tapisser de propolis.
• L'hygiène de l'apiculteur : renouvellement des rayons, nettoyage des outils, prudence dans le déplacement des cadres, entretien des ruches et bonne gestion des colonies mortes.

Qu'est-ce que le comportement hygiénique des abeilles ?

Le comportement hygiénique est la capacité des ouvrières à détecter dans une cellule operculée un couvain malade, mort ou infesté par des acariens, à désoperculer la cellule et à évacuer ce couvain. Ce comportement est héréditaire ; certaines colonies le pratiquent très vite et complètement, d'autres pas du tout.

Les colonies au comportement hygiénique marqué :

• résistent mieux au couvain plâtré et aux loques ; elles nettoient le couvain malade avant que l'agent ne se propage ;
• limitent en partie la reproduction du varroa ; elles éliminent une partie du couvain infesté ;
• facilitent le travail de l'apiculteur en éliminant d'elles-mêmes et tôt les problèmes.

Comment mesurer le comportement hygiénique ?

La méthode courante utilisée par les sélectionneurs est le test du couvain congelé : on découpe un morceau de rayon de couvain operculé, on le congèle pour tuer le couvain, puis on le remet dans la ruche. Au bout d'un certain temps (couramment 24 heures), on compte la part du couvain mort que les abeilles ont nettoyée. Les colonies qui nettoient presque tout le couvain mort dans ce délai sont considérées comme hygiéniques et sont privilégiées pour l'élevage de reines. Le même test peut se faire en tuant le couvain avec une fine aiguille.

Le renouvellement des rayons : la mesure d'hygiène la plus efficace

Les vieux rayons accumulent trois choses : des agents pathogènes (spores bactériennes et fongiques), des résidus chimiques (les résidus de traitements et de pesticides s'accumulent dans la cire) et des restes de cocons (les cellules rétrécissent, les abeilles deviennent plus petites). Renouveler chaque année environ un tiers des rayons de corps est l'intervention d'hygiène la plus efficace que l'apiculteur puisse faire.

• On retire en priorité les rayons sombres qui ne laissent plus passer la lumière quand on les regarde à contre-jour.
• Les rayons retirés sont valorisés par la fonte de la cire ; faire fabriquer votre cire gaufrée à partir de votre propre cire d'opercules propre rompt le cycle des résidus.
• Dans les colonies gravement atteintes, secouer toutes les abeilles dans une ruche neuve sur cire gaufrée (transvasement) renouvelle d'un seul coup les rayons et la charge pathogène.

C'est souvent l'apiculteur qui transporte la maladie

Les abeilles transmettent des maladies entre ruches par la dérive et le pillage ; mais le vecteur le plus rapide et qui va le plus loin est souvent l'apiculteur lui-même.

• Lève-cadre : c'est la voie de contamination la plus fréquente d'une ruche à l'autre. Les spores de loque américaine survivent longtemps à la surface de l'outil et ne sont pas tuées par l'alcool. Grattez l'outil pour enlever miel et propolis, lavez-le dans une solution chaude de cristaux de soude ou passez-le à la flamme. Travailler avec plusieurs lève-cadres et les nettoyer à tour de rôle est une solution pratique.
• Gants : les gants en cuir se nettoient mal ; les gants jetables ou lavables sont plus hygiéniques. Changez de gants après une colonie suspecte.
• Déplacement de cadres et de miel : faire circuler des cadres au hasard entre colonies est le comportement le plus risqué. Ne donnez ni cadre, ni miel, ni pollen provenant d'une colonie dont vous n'êtes pas sûr qu'elle est saine.
• Circulation entre ruchers : quand vous allez dans d'autres ruchers, emportez votre matériel propre et rapportez-le propre.

Organisation de la ruche et du rucher

• Adaptez l'espace à la force de la colonie : des rayons vides que les abeilles ne peuvent ni couvrir ni défendre sont une invitation pour la fausse teigne et les autres ravageurs.
• Maîtrisez l'humidité : surélevez la ruche, inclinez-la légèrement vers l'avant, prévoyez si nécessaire une aération par le haut. Dans une ruche humide, les moisissures et le couvain plâtré augmentent.
• Lisez les débris du plateau : les débris qui s'accumulent sur le plateau (miettes de cire, pollen, acariens morts, momies) renseignent sur l'état de la colonie. Au printemps, nettoyez le plateau en le raclant.
• Bouchez les fissures de la ruche : fissures et trous favorisent le pillage, les ravageurs et les pertes de chaleur.
• Réduisez la dérive : disposer les ruches en groupes plutôt qu'en une longue rangée, orientées différemment ou peintes de couleurs différentes, réduit les erreurs de ruche des abeilles et la propagation des maladies.
• Fournissez de l'eau propre : un point d'eau propre près du rucher évite que les abeilles aillent boire une eau sale et stagnante.

Fausse teigne et ravageurs de la ruche

Les colonies fortes et populeuses éliminent elles-mêmes les larves de fausse teigne qui pénètrent dans la ruche. Le problème commence dans les rayons vides que les abeilles ne peuvent pas couvrir et dans les rayons stockés. Maintenir la colonie dans un espace adapté à sa force et protéger les rayons stockés est la meilleure prévention contre la fausse teigne.

Introduction de nouvelles colonies et de matériel extérieur

Les colonies, essaims, rayons et miel venus de l'extérieur sont la voie d'entrée la plus facile des maladies dans le rucher.

1. Gardez si possible la nouvelle colonie quelques semaines en observation dans un endroit séparé.
2. Contrôlez l'état du couvain, les signes de couvain plâtré et de loque, ainsi que le niveau d'acariens.
3. Ne nourrissez pas avec du miel ou du pollen d'origine inconnue ; soyez très prudent en achetant des ruches et des rayons d'occasion.

Que faire quand on trouve une colonie morte ?

Lorsqu'on trouve une colonie effondrée ou morte, il faut fermer la ruche immédiatement et la rendre inaccessible aux abeilles. Une ruche laissée ouverte est pillée, et l'agent pathogène qu'elle contient se répand avec le miel dans tout le rucher, voire dans les ruchers voisins.

• Ne donnez pas ses rayons ni son miel à une autre colonie tant que la cause de la mort n'est pas établie.
• Essayez de distinguer les signes de faim, de froid, de varroa et de maladie ; si nécessaire, prélevez un échantillon et envoyez-le au laboratoire.

Nettoyage des ruches et du matériel

• Grattage : les éléments vides, les plateaux et les cadres sont nettoyés en grattant les restes de propolis et de cire.
• Flambage : les faces internes des ruches en bois peuvent être nettoyées en les passant à la flamme d'un chalumeau (jusqu'à ce qu'elles brunissent légèrement). Les ruches en plastique et en polystyrène ne se flambent pas ; on les nettoie selon la méthode de lavage recommandée par le fabricant.
• Lavage : nourrisseurs, cagettes à reine et pièces en plastique sont lavés à l'eau chaude additionnée de cristaux de soude, puis rincés.
• Registre : savoir de quelle colonie provient chaque matériel permet d'en retrouver l'origine en cas de problème.