Sources de nectar et de pollen

Les ressources en nectar et en pollen sont les plantes à fleurs où l'abeille domestique récolte sa nourriture, ainsi que les arbres qui produisent du miellat ; ce sont elles, bien plus que les interventions de l'apiculteur, qui déterminent le développement d'une colonie et sa production de miel. Le nectar fournit l'énergie de la colonie, le pollen les protéines du couvain. Cette page explique comment évaluer les ressources, présente le calendrier des floraisons et indique comment améliorer l'environnement de votre rucher.

Nectar, pollen et miellat : que prend l'abeille à la fleur ?

L'abeille récolte ce qui existe autour d'elle ; elle ne peut pas créer ce qui manque. Tout ce qui entre dans la ruche provient de trois grandes sources, dont le rôle pour la colonie est différent :

• Nectar : liquide sucré sécrété par les nectaires des fleurs. Les abeilles le transforment en miel en évaporant son eau et en le faisant mûrir. C'est la source d'énergie pour le vol, le chauffage de la ruche et les réserves d'hiver.
• Pollen : ce sont les cellules reproductrices mâles de la fleur ; il contient des protéines, des lipides, des vitamines et des minéraux. Tassé dans les alvéoles et fermenté, il devient le pain d'abeille (perga). Les nourrices ont besoin de pain d'abeille pour produire la gelée nourricière ; sans pollen, une colonie ne peut pas élever de couvain.
• Miellat : liquide sucré rejeté par certains insectes (pucerons, cochenilles) qui sucent la sève des plantes. Le miel de pin et le miel de chêne proviennent de cette source. Les détails figurent dans la page « Arbres et ressources forestières ».

Les abeilles rapportent aussi de l'eau et récoltent la propolis à partir des résines des bourgeons. Certaines plantes donnent à la fois nectar et pollen, d'autres un seul des deux. Par exemple, les fleurs de ciste (Cistus) donnent beaucoup de pollen mais pas de nectar ; les plantes pollinisées par le vent, comme le pin et le maïs, n'offrent elles aussi que du pollen.

Qu'est-ce qui rend une plante intéressante pour l'abeille ?

Toutes les fleurs n'ont pas la même valeur pour l'abeille. L'intérêt apicole d'une plante dépend de l'ensemble des caractéristiques suivantes :

• Quantité de nectar et teneur en sucre : les abeilles préfèrent un nectar riche en sucre ; elles visitent peu une plante au nectar aqueux et pauvre en sucre (le poirier, par exemple) tant qu'il existe d'autres ressources.
• Quantité et qualité du pollen : la teneur en protéines varie selon la plante. Un pollen abondant mais de faible valeur nutritive ne suffit pas, à lui seul, à nourrir la colonie.
• Densité de floraison : beaucoup de fleurs sur une petite surface signifient plus de récolte pour moins de vol. C'est pourquoi les arbres et les grandes cultures sont des ressources puissantes.
• Époque et durée de floraison : qu'une ressource coïncide avec la période où la colonie en a besoin peut compter davantage que son abondance.
• Accessibilité : chez les plantes à tube floral très profond (comme le trèfle violet), la langue de l'abeille domestique atteint difficilement le nectar.
• Distance : l'abeille domestique butine surtout dans un rayon de 1 à 3 km autour de la ruche ; en période de disette, elle peut aller plus loin, mais une ressource éloignée coûte plus cher (plus d'énergie de vol).

Calendrier des miellées : qu'est-ce qui fleurit et quand ?

Pour évaluer un territoire, l'étalement des floraisons sur la saison compte plus que le nombre de plantes. Le tableau ci-dessous donne un cadre général pour la Turquie ; les dates de floraison se décalent de plusieurs semaines selon la région, l'altitude et la météo de l'année. Une plante qui fleurit en mars sur la côte méditerranéenne peut fleurir en juin sur un haut plateau.

Dans beaucoup de régions, une période de disette (interruption de la miellée) survient au milieu de l'été. Le pillage augmente alors et la reine réduit sa ponte. Une floraison courte et intense a généralement moins de valeur qu'une chaîne de ressources longue et régulière.

Quelles conditions influencent la sécrétion de nectar ?

Qu'une plante fleurisse ne signifie pas qu'elle donnera du nectar. La sécrétion dépend des facteurs suivants :

• Température : chaque plante a une plage de température propice à la sécrétion ; par temps frais, beaucoup de plantes cessent de sécréter.
• Humidité du sol : une plante en stress hydrique peut fleurir tout en réduisant son nectar, voire sans en produire du tout.
• Température nocturne et humidité : des nuits douces et humides suivies de journées ensoleillées augmentent la sécrétion chez la plupart des plantes.
• Vent et pluie : ils diluent ou dessèchent le nectar et empêchent les abeilles de voler.
• Nature du sol et variété : différentes variétés d'une même espèce (les hybrides de tournesol, par exemple) peuvent produire des quantités de nectar très différentes.

D'où la situation fréquente du « champ couvert de fleurs mais ruche vide ». Une balance de ruche renseigne plus sûrement que l'observation des fleurs.

Comment évaluer les ressources autour de votre rucher ?

1. Parcourez la zone de butinage : notez les arbres, champs, broussailles et terrains en friche dans un rayon de 2 à 3 km autour des ruches.
2. Utilisez une balance : placez une ruche sur une balance et suivez la variation quotidienne de son poids. La prise de poids est le véritable indicateur de la miellée.
3. Observez les apports de pollen : la couleur des pelotes qui arrivent au trou de vol indique quelles plantes sont butinées à ce moment-là (tableau des couleurs dans la page « Analyse pollinique et caractère du miel »).
4. Tenez votre propre calendrier : notez année après année quelle plante fleurit à quelle date, la prise de poids sur la balance et la météo.
5. Parlez avec les apiculteurs du secteur : l'expérience locale apporte ce qu'aucune liste générale ne peut donner.

Le quatrième point est le plus précieux. Au bout de quelques saisons, ces relevés deviennent un calendrier des miellées propre à votre région et facilitent vos décisions de transhumance, de division et de récolte.

Pourquoi la diversité du pollen influence-t-elle la santé de la colonie ?

La composition en acides aminés et la teneur en protéines du pollen varient selon l'espèce végétale. Un pollen issu d'une seule source peut constituer un apport nutritif incomplet.

Une colonie qui reçoit des pollens variés est généralement plus résistante : le couvain est mieux nourri, les glandes des nourrices se développent bien et les abeilles qui entrent en hivernage vivent plus longtemps. Dans une région où l'on trouve beaucoup de nectar mais peu de pollen, la colonie fait du miel mais ne peut pas se développer ; dans le cas inverse, le couvain augmente mais les réserves ne s'accumulent pas. Ce déséquilibre est marqué chez les colonies qui dépendent longtemps d'une seule culture (de vastes champs de tournesol, par exemple).

Que peut-on faire pour améliorer les ressources ?

• Favorisez les ressources tardives : le creux de fin d'été est le maillon le plus faible dans la plupart des régions ; les plantes qui fleurissent à ce moment améliorent directement l'hivernage.
• Discutez du calendrier de fauche : proposez aux propriétaires et aux communes de faucher les bords fleuris tardivement et par tronçons. C'est beaucoup plus rapide à mettre en place que des plantations.
• Semez une jachère mellifère : des plantes comme la phacélie, le sainfoin, le trèfle et le mélilot créent rapidement une ressource sur un terrain nu.
• Plantez des arbres et des arbustes : des espèces comme le saule, le tilleul, le châtaignier ou l'érable fournissent des ressources pendant des années. Préférez les espèces indigènes.
• Choisissez des variétés à fleurs simples : les plantes ornementales à fleurs doubles ne donnent souvent pas de pollen.

Que contient cette section ?

La section consacrée aux ressources en nectar et en pollen détaille le sujet par type de ressource : vergers et pollinisation, grandes cultures (tournesol, colza, coton, luzerne, agrumes), arbres et ressources forestières (châtaignier, tilleul, robinier faux-acacia, miel de pin), plantes sauvages (thym, sauge, vipérine, astragale, bruyère), plantes de jardin et d'ornement, ressources régionales et endémiques, ainsi que les pages sur l'analyse pollinique et le caractère du miel.