Nutriments pour les abeilles

Les nutriments de l'abeille sont les glucides qui fournissent l'énergie, les protéines et acides aminés nécessaires à la croissance et à l'élevage du couvain, les lipides et stérols, les vitamines, les minéraux et l'eau. L'abeille domestique les tire presque tous de deux sources naturelles : les glucides du nectar et du miel, le reste du pollen. Cette page explique à quoi sert chaque nutriment, d'où il vient dans la nature et ce que le nourrissement peut ou ne peut pas remplacer.

De quoi se nourrit l'abeille domestique ?

Le système alimentaire d'une colonie d'abeilles domestiques repose sur deux piliers :

• Le nectar et le miel : ils se composent presque entièrement de sucre et d'eau. C'est la source d'énergie de la colonie.
• Le pollen : c'est la seule source naturelle de protéines, d'acides aminés, de lipides, de stérols, de vitamines et de minéraux. Les abeilles tassent le pollen dans les cellules et le mélangent à du miel et à des sécrétions pour le stocker sous forme de pain d'abeille.

L'eau est en outre un besoin vital de l'abeille. Une colonie récolte en une année des dizaines de kilogrammes de pollen et bien davantage de nectar. La diversité de ces aliments compte autant que leur quantité : un pollen provenant de plantes différentes assure une alimentation plus équilibrée qu'un pollen issu d'une source unique.

Les glucides : le carburant de l'abeille

Les glucides sont le carburant des muscles de vol, des frissonnements qui chauffent la grappe en hiver et de la production de cire. Les principaux sucres du nectar sont le saccharose, le glucose et le fructose. En transformant le nectar, les abeilles scindent le saccharose en glucose et fructose grâce aux enzymes qu'elles sécrètent, évaporent son eau et le transforment en miel.

Tous les sucres ne conviennent pas à l'abeille. Le lactose, le galactose, le mannose et certains sucres végétaux ne peuvent pas être utilisés par les abeilles ; certains ont un effet toxique. C'est pourquoi on n'utilise comme nourriture pour abeilles que du sucre blanc (saccharose) ou des sirops de glucose-fructose fabriqués pour les abeilles ; le lait en poudre, le sucre roux, la mélasse et le sirop de raisin ne conviennent pas.

• Miel de miellat et hiver : certains miels de miellat (pin, chêne, etc.) et miels riches en minéraux peuvent provoquer en hiver une plus forte accumulation de déchets dans l'intestin des abeilles. Lors d'hivers longs et froids, cela peut contribuer à la défécation à l'intérieur de la ruche (symptômes de diarrhée).
• Miel qui durcit dans les rayons : certains miels de miellat riches en mélézitose durcissent dans les rayons ; les abeilles ont du mal à utiliser ce miel en hiver.

Protéines et acides aminés : les briques du couvain

Les protéines sont nécessaires à la croissance des larves, au développement des glandes des jeunes nourrices et à la production de gelée royale. La seule source naturelle de protéines de l'abeille est le pollen. Les protéines du pollen sont décomposées en acides aminés dans l'organisme de l'abeille avant d'être utilisées.

Il existe 10 acides aminés essentiels que l'abeille domestique ne peut pas produire elle-même et qu'elle doit trouver dans sa nourriture : arginine, histidine, lysine, tryptophane, phénylalanine, méthionine, thréonine, leucine, isoleucine et valine. La valeur d'un pollen dépend non seulement de sa teneur totale en protéines, mais aussi de sa richesse suffisante en ces acides aminés.

• La teneur en protéines du pollen varie beaucoup selon la plante : le pollen de certaines plantes est riche en protéines, celui d'autres en est pauvre.
• Une source unique est risquée : dans les grandes zones de monoculture ou pendant les disettes, les abeilles peuvent dépendre du pollen d'une ou deux plantes seulement ; cela peut nuire à la production de couvain et à la longévité des abeilles.
• Qui le consomme : la plus grande partie du pollen est consommée par les jeunes nourrices ; les larves sont nourries par la nourriture qu'elles sécrètent. Les butineuses, elles, vivent surtout de glucides.

Lipides et stérols

Le pollen est la source de lipides et d'acides gras de l'abeille. En plus de constituer une réserve d'énergie, les lipides entrent dans la structure des membranes cellulaires et de certaines hormones. Les abeilles peuvent vivre longtemps grâce à leur corps gras, particulièrement développé chez les abeilles d'hiver.

Les stérols ont une importance particulière : l'abeille domestique ne peut pas les produire elle-même et les tire entièrement du pollen. Le 24-méthylènecholestérol, le stérol le plus abondant dans les tissus de l'abeille, est transmis aux larves par l'intermédiaire des nourrices. C'est l'une des raisons pour lesquelles les substituts de pollen ne peuvent pas réussir aussi bien que le pollen naturel.

Vitamines et minéraux

Le besoin en vitamines le mieux connu chez l'abeille concerne les vitamines du groupe B ; elles sont nécessaires à la production de la nourriture larvaire et au développement du couvain, et proviennent naturellement du pollen. Le rôle des autres vitamines dans l'alimentation de l'abeille a été moins étudié. Les preuves de l'utilité d'un complément vitaminique pour les abeilles sont limitées ; les détails se trouvent sur la page Compléments nutritionnels et vitamines.

Les minéraux (potassium, phosphore, magnésium, calcium, fer, zinc, etc.) proviennent eux aussi surtout du pollen, et en partie de l'eau. Le minéral le plus abondant dans le pollen est le potassium. Le besoin en minéraux est faible, mais leur excès est nocif : une nourriture riche en minéraux et une eau salée peuvent provoquer des troubles digestifs, surtout en hiver.

L'eau : le nutriment oublié

L'eau est nécessaire pour diluer le miel, préparer la nourriture larvaire, rafraîchir la ruche et dissoudre le sucre du candi. Par temps chaud, une part importante des butineuses ne transporte que de l'eau. S'il n'y a pas d'eau propre près du rucher, installer un abreuvoir évite que la colonie n'aille chercher l'eau à des sources lointaines et sales.

Rôles et sources des nutriments

Nutriment	Source naturelle	Rôle principal	En cas de carence
Glucides	Nectar, miel	Énergie, chauffage, production de cire	Famine, pertes hivernales
Protéines / acides aminés	Pollen, pain d'abeille	Couvain, gelée royale, glandes	Le couvain diminue, la vie des abeilles raccourcit
Lipides et stérols	Pollen	Structure cellulaire, hormones, corps gras	Le développement du couvain s'affaiblit
Vitamines	Pollen	Nourriture larvaire, métabolisme	Le développement du couvain peut être affecté
Minéraux	Pollen, eau	Fonctions corporelles	Effet peu étudié ; l'excès est nocif
Eau	Sources naturelles, abreuvoir	Refroidissement, dilution, nourriture larvaire	Les soins au couvain sont perturbés

Les besoins nutritionnels selon le stade de vie

• Larves : elles sont nourries avec la nourriture sécrétée par les nourrices. Les larves destinées à devenir reines ne reçoivent que de la gelée royale ; les larves d'ouvrières reçoivent les jours suivants une nourriture additionnée de miel et de pollen.
• Jeunes nourrices : c'est le groupe de la colonie qui consomme le plus de pollen ; sans protéines, elles ne peuvent pas produire de gelée royale.
• Butineuses : elles vivent surtout de miel et de nectar, c'est-à-dire de glucides.
• Abeilles d'hiver : elles naissent de larves bien nourries à l'automne ; elles portent des réserves plus importantes de lipides et de protéines et peuvent donc vivre plusieurs mois.
• Reine : elle est nourrie toute sa vie de la gelée royale sécrétée par les ouvrières ; son rythme de ponte dépend de la nourriture que la colonie peut lui fournir.

Quels nutriments le nourrissement couvre-t-il ?

Les nourritures données par l'apiculteur ne remplacent qu'une partie des aliments naturels :

• Le sirop et le candi n'apportent que des glucides ; ils ne contiennent ni protéines, ni lipides, ni vitamines, ni minéraux.
• Le substitut de pollen apporte des protéines, mais il ne remplace pas totalement le pollen naturel en termes d'équilibre des acides aminés, de stérols et de vitamines.
• Le pollen naturel ou un cadre de pain d'abeille est la source de protéines la plus complète ; mais il ne doit provenir que de colonies saines et de votre propre rucher.

La meilleure stratégie alimentaire consiste donc à installer le rucher à un endroit offrant des ressources florales variées tout au long de l'année, et à n'utiliser le nourrissement qu'en complément, aux périodes où la nature ne suffit pas. Quelle nourriture donner dans quelle situation est expliqué sur la page Nourrissement : sirop, candi et pollen.