Approvisionnement en eau

Le point d'eau au rucher consiste à fournir de façon sûre et continue l'eau dont les abeilles ont besoin pour rafraîchir la ruche, nourrir le couvain et diluer les réserves. L'eau est le besoin que les apiculteurs sous-estiment le plus ; son manque affaiblit la colonie et, en poussant les abeilles vers les piscines et les robinets des voisins, provoque des plaintes. Un abreuvoir peu profond, installé au bon endroit et au bon moment, évite la plupart de ces problèmes.

À quoi l'eau sert-elle aux abeilles ?

• Rafraîchissement : par temps chaud, des gouttelettes d'eau sont déposées sur les bords des rayons et dans les cellules, et les abeilles les font évaporer en battant des ailes. C'est ainsi que la température du nid à couvain est maintenue dans une fourchette étroite.
• Nourriture du couvain : les nourrices utilisent de l'eau pour préparer la nourriture des larves et pour diluer les aliments à base de pollen. Plus il y a de couvain, plus les besoins en eau augmentent.
• Dilution des réserves : le miel épaissi ou cristallisé et le candi sont dissous dans l'eau pour être consommés.
• Consommation propre de l'abeille : chaque abeille boit pour équilibrer ses fluides corporels.

Les besoins augmentent au printemps, quand l'élevage du couvain s'accélère, et atteignent leur maximum lors des journées chaudes d'été. Par un après-midi chaud, le nombre de butineuses qui transportent de l'eau augmente brusquement ; une colonie obligée de porter de l'eau au lieu de récolter du nectar produit moins de miel.

Pourquoi l'apiculteur doit-il fournir de l'eau ?

S'il n'y a pas d'eau à proximité, les abeilles vont à toutes les sources qu'elles trouvent : piscine du voisin, abreuvoir du bétail, robinet qui goutte, bain d'oiseaux, linge mouillé. C'est l'une des causes de plainte les plus fréquentes en apiculture, et l'une des plus faciles à éviter.

Un point d'eau éloigné coûte aussi cher à la colonie : l'abeille qui transporte de l'eau fait le trajet à chaque voyage et dépense de l'énergie. Les abeilles qui boivent une eau sale, chargée d'engrais ou de pesticides peuvent s'intoxiquer. Un abreuvoir sûr réduit aussi ces risques.

Règle importante : installez l'abreuvoir tôt

Les abeilles mémorisent leur point d'eau et s'y habituent. Une fois qu'une colonie a pris l'habitude de la piscine du voisin, il est très difficile de l'attirer vers une nouvelle source ; les abeilles continuent pendant des semaines à aller à l'endroit auquel elles sont habituées.

C'est pourquoi l'abreuvoir doit être installé avant l'arrivée des colonies au rucher ou, au plus tard, au début du printemps, avant que les abeilles ne commencent à chercher de l'eau. Un abreuvoir installé après l'apparition du problème arrive le plus souvent trop tard. Si l'habitude est déjà prise, on peut fermer ou couvrir quelque temps la source du voisin, tout en rendant l'abreuvoir du rucher plus attractif.

Comment doit être un bon abreuvoir ?

• Surface d'appui : l'abeille ne peut pas se poser sur l'eau et se noie facilement. On place dans le récipient des pierres, du gravier, des morceaux de bois, du liège, des branches flottantes ou un matériau spongieux.
• Il doit être peu profond : un seau ou un fût profond provoque des noyades ; on préfère un récipient large et peu profond, ou un récipient rempli de pierres.
• Emplacement ensoleillé : les abeilles préfèrent l'eau tiède à l'eau froide ; au printemps, un abreuvoir au soleil est adopté plus vite.
• À l'abri du vent : il est difficile de se poser sur un abreuvoir exposé au vent.
• Toujours plein : un abreuvoir qui reste à sec quelques jours rompt l'habitude et les abeilles cherchent une autre source. Un goutte-à-goutte, un réservoir à flotteur ou un grand récipient facilitent le travail.
• La bonne distance : près des ruches, mais pas juste devant les trous de vol ; un abreuvoir placé devant la ruche se salit vite avec les déjections et les abeilles mortes.

Exemples possibles : un large plat rempli de gravier, une auge peu profonde contenant des pierres moussues, un récipient garni de pierres placé sous un robinet qui goutte lentement, un petit bassin aux bords de gravier.

Quelle eau les abeilles préfèrent-elles ?

Les abeilles ne préfèrent pas une eau parfaitement propre et inodore, mais une eau légèrement odorante et minéralisée. C'est pourquoi les bords boueux, les surfaces moussues et la terre humide les attirent. Créer un bord naturel autour d'un nouvel abreuvoir et y placer quelques pierres moussues facilite l'adoption de la source.

Il est déconseillé, les premiers jours, d'ajouter un peu de miel ou de sucre dans l'eau pour apprendre aux abeilles où se trouve l'abreuvoir ; cela peut déclencher le pillage et attirer les frelons. Soyez patient : une source peu profonde, ensoleillée et toujours pleine est trouvée en quelques jours.

Hygiène de l'abreuvoir

• Renouvelez l'eau régulièrement : l'eau stagnante se dégrade et produit des moustiques.
• Nettoyez le récipient de temps en temps : retirez les dépôts excessifs de mousse, de boue et de feuilles pourries ; quelques pierres moussues peuvent rester.
• Retirez les abeilles mortes : si des abeilles mortes s'accumulent dans l'eau, c'est que la surface d'appui est insuffisante.
• N'ajoutez ni sirop, ni miel, ni médicament : cela déclenche le pillage et favorise la transmission de maladies et de résidus par une source commune.

Une source d'eau commune peut servir de relais à la transmission de certains agents entre colonies (par exemple les spores de Nosema, transmises par les déjections). C'est pourquoi il est important que l'abreuvoir ne soit pas placé devant les trous de vol et qu'il soit nettoyé régulièrement.

Les abeilles boivent-elles en hiver ?

Le besoin en eau persiste en hiver, mais il est faible car il y a peu de couvain, et les abeilles le couvrent surtout grâce à la condensation à l'intérieur de la ruche. L'humidité produite par la grappe hivernale se condense sur le toit froid et sur les rayons de rive ; les abeilles profitent de ces gouttes. Lorsqu'elles sortent faire un vol de propreté par temps favorable, elles prennent aussi de l'eau à l'extérieur.

À la fin de l'hiver, quand l'élevage du couvain reprend, les besoins en eau augmentent rapidement. À cette période, les abeilles qui volent vers une source éloignée par une journée froide peuvent se refroidir et mourir avant de rentrer ; un abreuvoir proche et ensoleillé réduit ces pertes en début de printemps. Un abreuvoir gelé n'est pas un problème ; il suffit de le remettre en service au début du printemps.

Les erreurs fréquentes