Materiel d'elevage de reines

Le matériel d'élevage de reines regroupe l'ensemble des outils et fournitures utilisés à chaque étape, du transfert de la larve dans la cupule jusqu'à la distribution des cellules mûres, puis à la fécondation, au marquage et à l'encagement de la jeune reine. La plupart sont bon marché et simples ; ce qui fait la réussite, ce n'est pas un outil coûteux, mais un matériel préparé au complet pour chaque étape, tenu propre et utilisé au bon moment. Cette page propose une liste de contrôle pour planifier votre matériel selon votre échelle ; le détail de chaque groupe est expliqué dans les sous-pages.

Quel matériel faut-il pour élever des reines ?

L'élevage de reines se compose d'étapes successives : le greffage, le démarrage et la finition, la protection et la distribution des cellules mûres, la fécondation et la manipulation de la reine (capture, marquage, encagement). Chaque étape a son propre matériel, et un manque à une étape peut réduire à néant le travail de l'étape précédente.

Le matériel selon l'échelle : amateur, moyenne échelle, professionnelle

La liste du matériel s'allonge selon le nombre de reines que vous voulez produire dans la saison. Au lieu de tout acheter au départ, il est plus judicieux de maîtriser d'abord la méthode à petite échelle, puis d'investir là où apparaît le goulot d'étranglement.

• Amateur (quelques reines pour ses propres ruches) : un ou deux cadres d'élevage, quelques dizaines de cupules plastique et de porte-cupules, un picking à languette souple, une bonne lampe frontale, quelques protège-cellules et des nucléi suffisent. On peut aussi utiliser des méthodes de découpe de rayon au lieu du greffage.
• Moyenne échelle (des dizaines de reines par saison) : il faut plusieurs cadres d'élevage pour des séries successives, des barrettes de rechange, beaucoup de cupules, un support de greffage, une lampe loupe, des ruchettes de fécondation, des cages d'expédition et un kit de marquage. À cette échelle, le registre fait aussi partie du matériel.
• Professionnelle (des centaines de reines) : cadres et barrettes standardisés, nombreuses ruchettes de fécondation et leurs supports, couveuse, récipients de transport isothermes, salle de greffage fermée et humide, matériel d'encagement et d'expédition en série. À cette échelle, la compatibilité du matériel (même format de cadre, même type de porte-cupule) fait gagner du temps.

Le matériel de greffage : de la cupule à la lumière

Le greffage consiste à prélever une jeune larve d'ouvrière dans le rayon et à la transférer dans une cellule royale artificielle, la cupule (cellule royale, cupule d'élevage). Comme le matériel de cette étape touche directement la larve, c'est le groupe à choisir avec le plus de soin.

• Cupules : en plastique ou en cire. La cupule plastique se lave et se réutilise ; la cupule en cire est facilement acceptée par les abeilles, mais à usage unique.
• Barrettes et porte-cupules : les cupules sont soit collées directement à la cire sur des barrettes placées horizontalement dans le cadre, soit fixées sur des porte-cupules séparés en plastique. Le porte-cupule permet de transporter la cellule mûre sans l'écraser.
• Picking (aiguille à greffer) : il existe des modèles à languette souple (type chinois), à fine pointe métallique ou à poussoir. L'essentiel est que la pointe puisse glisser sous la larve avec sa gelée.
• Lumière et grossissement : une larve d'un jour est minuscule ; une lumière forte et froide qui atteint le fond de la cellule, et au besoin une loupe, influent directement sur le taux d'acceptation.
• Support de greffage : il maintient le rayon d'élevage à un angle adapté, libère vos mains et raccourcit le temps de travail.

Le matériel nécessaire aux colonies d'élevage

Les colonies chargées d'accepter et de nourrir les cupules ne nécessitent pas de ruche spéciale ; on utilise autrement des éléments de ruche standard.

• Grille à reine : dans une colonie finisseuse avec reine, elle maintient la reine dans l'élément inférieur et sécurise l'élément supérieur où se trouvent les cupules.
• Nourrisseur : nourrisseur-cadre ou nourrisseur couvre-cadres ; en l'absence de miellée naturelle, l'apport de sirop et de protéines doit être continu.
• Caisse de démarrage (caisse à essaim) : une caisse bien ventilée à fond grillagé ; de jeunes abeilles y sont gardées orphelines quelques heures avant qu'on leur donne les cupules.
• Partition et cage à cadre : elles servent à créer un compartiment orphelin temporaire, ou à confiner la reine d'élevage sur un rayon donné pour obtenir des larves du même âge.

Le matériel pour les cellules mûres, la fécondation et la manipulation des reines

Protège-cellule et couveuse

Le protège-cellule placé sur la cellule mûre empêche une reine éclose plus tôt d'atteindre les autres cellules. La couveuse permet de garder les cellules ou les reines encagées à une température proche de celle du nid à couvain ; elle donne de la souplesse le jour de la distribution, mais exige des contrôles réguliers contre les coupures de courant et les variations de température. À petite échelle, si les cellules sont distribuées à temps au 10e jour, la couveuse n'est pas indispensable.

Ruchettes de fécondation

La ruchette de fécondation est une petite colonie d'où la jeune reine sort pour s'accoupler. Les mini-ruchettes consomment peu d'abeilles et peuvent être installées en grand nombre, mais elles se réchauffent ou se refroidissent vite et sont plus exposées au pillage et à la désertion. Les nucléi de quelques cadres sont plus tolérants et peuvent se développer une fois que la reine a commencé à pondre. Aligner les ruchettes sur un support fixe, avec des repères bien visibles, aide la reine à retrouver sa ruchette au retour.

Cages et accessoires de marquage

• Cage d'expédition et d'introduction : la reine voyage avec quelques ouvrières accompagnatrices dans une cage dont un compartiment contient du candi, puis elle est introduite dans la colonie.
• Pince à reine : elle permet de prendre la reine sur le rayon sans l'écraser.
• Tube ou cage de marquage : il immobilise la reine en la pressant contre un filet à l'aide d'un piston souple ; c'est bien plus sûr que de la tenir à la main.
• Stylo de marquage et pastille numérotée : on utilise des produits conçus pour l'apiculture, dont l'odeur se dissipe vite ; la couleur est choisie selon le dernier chiffre de l'année de naissance de la reine.

Quand préférer les systèmes sans greffage ?

Pour les éleveurs qui ne maîtrisent pas le greffage, qui ont la vue fatiguée ou qui veulent travailler sans jamais toucher la larve, il existe des systèmes à cage sans greffage. La reine d'élevage est enfermée jusqu'à un jour dans une boîte en plastique percée de trous disposés comme les cellules d'un rayon ; elle pond sur des fonds de cellules amovibles. Quand les œufs éclosent et que les larves apparaissent (environ quatre jours après la ponte), ces fonds sont fixés sur des porte-cupules et alignés sur la barrette.

• Avantage : la larve n'est ni blessée ni desséchée ; son âge est connu avec précision.
• Inconvénient : la reine ne pond pas toujours dans la boîte le jour voulu ; le système est plus coûteux que le greffage, et les pièces en plastique doivent d'abord être nettoyées par les abeilles.

À quoi faut-il veiller en choisissant le matériel ?

• Compatibilité : le cadre d'élevage doit correspondre au format de cadre de votre ruche, les porte-cupules à vos barrettes, les cupules à vos porte-cupules. Mélanger différents systèmes ralentit le travail.
• Matériau : les pièces en plastique doivent être inodores et de qualité alimentaire ; avant de l'utiliser, faites nettoyer le plastique neuf par les abeilles en le plaçant dans une colonie.
• Rechanges : la pointe du picking s'use, les porte-cupules se cassent, les protège-cellules se perdent. Compléter le matériel en pleine saison est difficile ; achetez des rechanges à l'avance.
• Standard et registres : mettez en place un système permettant de numéroter chaque cadre et chaque ruchette ; le matériel est le support du système d'enregistrement.

Nettoyage, rangement et hygiène

La majeure partie de ce matériel est en contact direct avec la larve et la reine. Les résidus de médicaments, de carburant, de parfum et de détergent font baisser le taux d'acceptation ; les cages et cupules utilisées dans une colonie malade peuvent transmettre des maladies à d'autres colonies.

1. En saison : les cupules et porte-cupules en plastique sont lavés à l'eau chaude, la cire et la propolis grattées ; on n'utilise pas de produit de nettoyage parfumé, ou on rince très soigneusement.
2. En fin de saison : toutes les pièces sont nettoyées et séchées ; les rayons des ruchettes de fécondation sont protégés contre la fausse teigne.
3. Rangement : dans une caisse fermée, sèche, à l'abri des souris et de la fausse teigne ; pas dans la même armoire que les traitements anti-varroa et les produits chimiques.
4. En cas de suspicion de maladie : le matériel utilisé dans cette colonie est mis à part ; pour les maladies à déclaration obligatoire, on attend les instructions des services vétérinaires officiels.

Les erreurs courantes

• Sous-estimer la lumière : l'apiculteur qui ne voit pas la larve choisit une larve trop âgée ; c'est là que se perd le plus de qualité de reine.
• Utiliser directement du plastique neuf : l'odeur d'usine réduit l'acceptation.
• Préparer les ruchettes de fécondation au dernier moment : quand les cellules mûres sont prêtes, les ruchettes doivent être peuplées et orphelines depuis un jour.
• Acheter beaucoup de matériel sans s'être fixé sur un système : maîtrisez d'abord une méthode à petite échelle, puis agrandissez.
• Ne pas tenir de registres : des cadres et ruchettes non numérotés rendent impossible le suivi des résultats de chaque souche.