Vergers et pollinisation

La pollinisation des vergers est le transport du pollen de fleur en fleur par les abeilles ; chez de nombreuses espèces fruitières, le rendement, le calibre et la forme des fruits en dépendent directement. Pour l'apiculteur, un verger représente une ressource qui fait démarrer rapidement la colonie au début du printemps et un revenu tiré des services de pollinisation ; le plus grand risque reste les traitements phytosanitaires pendant la floraison. Cette page traite du calendrier, du nombre et de l'emplacement des ruches, des précautions à prendre face aux traitements et du contrat de pollinisation.

Pourquoi la pollinisation est-elle si importante pour les arbres fruitiers ?

De nombreuses variétés fruitières sont autostériles : elles ne sont pas fécondées par leur propre pollen et ont besoin du pollen d'une autre variété. C'est pourquoi on plante des variétés pollinisatrices entre les rangs de la variété principale ; le transport du pollen entre les deux variétés est assuré en grande partie par les abeilles.

La pollinisation ne détermine pas seulement le nombre de fruits, mais aussi leur forme et leur poids. Comme chez le pommier, chaque ovule doit être fécondé par un grain de pollen distinct ; un fruit insuffisamment fécondé reste petit, se développe de travers d'un côté ou tombe prématurément. La présence d'abeilles en nombre suffisant dans le verger est donc une question non seulement de rendement, mais aussi de qualité.

Quels fruitiers dépendent le plus des abeilles ?

Le tableau ci-dessous donne une orientation générale. Les dates de floraison varient selon la région, l'altitude et la météo de l'année ; l'écart entre la côte méditerranéenne et les régions intérieures peut dépasser un mois. L'autostérilité varie aussi selon la variété ; renseignez-vous auprès d'un ingénieur agronome sur les variétés de votre verger.

Les agrumes présentent un cas particulier : chez certaines variétés de mandarines sans pépins, la pollinisation croisée peut provoquer la formation de pépins dans le fruit. Dans ces vergers, le producteur peut ne pas vouloir d'abeilles ; discutez-en impérativement avant d'installer les ruches.

Quand amener les ruches dans le verger ?

La floraison des fruitiers est courte ; chez la plupart des espèces, les fleurs d'un arbre s'ouvrent et tombent en une ou deux semaines. Le calendrier est donc déterminant :

• Ne les amenez pas trop tôt : les colonies installées avant la floraison s'habituent à d'autres ressources des environs (pissenlit, moutarde, fleurs sauvages) et visitent peu les fruitiers.
• Le bon moment : la pratique courante consiste à amener les ruches lorsque 5 à 10 % des fleurs environ sont ouvertes. Pour les espèces peu attractives pour les abeilles, comme le poirier, on peut les amener un peu plus tard dans la floraison.
• Transport : déplacez les colonies le soir, une fois les butineuses rentrées ; au premier vol du matin, elles découvrent directement le verger en fleurs.
• Départ : retirez les ruches juste après la chute des pétales, avant le premier traitement.

La météo est aussi déterminante. Les abeilles volent peu par temps frais, venteux et pluvieux ; si la floraison tombe sur une telle semaine, la pollinisation reste incomplète. Dans ce cas, seule une colonie forte peut sortir assez de butineuses pendant les courtes éclaircies.

Combien de ruches faut-il pour la pollinisation et comment les placer ?

Le nombre de ruches nécessaires dépend de l'espèce fruitière, de la densité de plantation, des abeilles sauvages présentes et de la force des colonies. Une base de départ fréquente pour le pommier, le poirier et le cerisier est de 2 à 3 colonies fortes par hectare ; dans les vergers très denses et précoces comme les amanderaies, on en utilise davantage. La force de la colonie compte plus que le nombre : deux colonies faibles ne font pas le travail d'une colonie forte.

• Répartissez : au lieu de regrouper les colonies en un seul point, placez-les en petits groupes à l'intérieur du verger ; aucun arbre ne doit se trouver trop loin d'un groupe.
• Soleil et vent : choisissez des emplacements exposés au soleil du matin et abrités du vent. Une ruche au soleil commence à voler plus tôt le matin.
• Eau : s'il n'y a pas d'eau propre dans le verger, les abeilles puisent dans des flaques qui contiennent souvent des résidus de traitements. Installez un abreuvoir.
• Accès : choisissez des emplacements éloignés des passages des tracteurs et des pulvérisateurs, mais accessibles en véhicule pour l'apiculteur.

Comment préparer une colonie pour la pollinisation ?

1. Sortir l'hiver avec des colonies fortes : les colonies destinées à la pollinisation doivent entrer en hiver avec des réserves suffisantes et une population d'abeilles d'hiver saine.
2. Du couvain ouvert : une colonie qui a du couvain ouvert récolte davantage de pollen ; or ce sont les butineuses de pollen qui assurent la pollinisation.
3. Nourrissement stimulant si nécessaire : dans les semaines précédant la floraison, un sirop léger peut relancer la ponte. Arrêtez le nourrissement dès que la miellée commence.
4. Contrôle sanitaire : n'emmenez pas de colonies fortement infestées par le varroa ou malades ; elles ne font pas le travail et peuvent transmettre la maladie à d'autres ruchers.
5. Préparation au transport : solidarisez les éléments de la ruche, assurez la ventilation et fermez l'entrée juste avant le transport.

Traitements pendant la floraison : comment protéger les abeilles ?

La principale menace pour les colonies amenées dans un verger est le traitement phytosanitaire pendant la floraison. L'abeille ne reconnaît pas une fleur traitée ; l'intoxication se traduit parfois par une mortalité massive, parfois par la disparition silencieuse des butineuses.

• Déclaration obligatoire : en Turquie, selon le règlement sur l'apiculture, le producteur végétal informe les autorités agricoles locales et la mairie avant de commencer un traitement ; le programme de traitement est aussi annoncé à l'avance aux apiculteurs des environs. L'apiculteur est lui-même tenu de se renseigner auprès des autorités sur le programme de sa localité.
• Pas d'insecticide sur les fleurs : les produits toxiques pour les abeilles ne doivent pas être appliqués pendant la floraison. Si un traitement est inévitable, il faut privilégier les heures du soir, quand les abeilles ne volent pas, et respecter la mention abeilles figurant sur l'étiquette du produit.
• Fauchez sous les arbres : faucher les plantes en fleurs sous les arbres (pissenlit, moutarde, trèfle) avant le traitement réduit l'attraction des abeilles vers la zone traitée.
• Attention aux mélanges : l'association de certains fongicides et insecticides peut augmenter la toxicité pour les abeilles.
• Fermer les ruches demande des précautions : si les ruches doivent être fermées le jour du traitement, il faut assurer la ventilation ; par temps chaud, une colonie enfermée hermétiquement peut étouffer. Il est plus sûr, si possible, de déplacer temporairement les colonies.

Que doit contenir un contrat de pollinisation ?

Un contrat écrit protège les deux parties. Il doit comporter au minimum les clauses suivantes :

• Nombre et force des colonies : une définition mesurable, par exemple « colonie avec couvain, au moins 6 à 8 cadres couverts d'abeilles ».
• Dates : moment de l'arrivée et du retrait ; on peut aussi retenir comme critère le taux de floraison plutôt que le calendrier.
• Emplacement et accès : points d'installation des ruches, chemin d'accès, protection contre le vol et les animaux.
• Point d'eau.
• Conditions de traitement : aucune application toxique pour les abeilles pendant toute la floraison, préavis en cas de nécessité, et responsabilité en cas de non-respect de cette règle.
• Prix et paiement : tarif par ruche, date de paiement.

La clause sur les traitements est la plus importante, et c'est d'elle que naissent la plupart des litiges.

Qu'apporte un verger à l'apiculteur ?

Un verger ne donne généralement pas d'excédent de miel : la floraison est courte et la colonie consacre ce qu'elle récolte à son propre développement. Les agrumes font exception ; en Méditerranée, leur floraison donne la plupart des années un miel récoltable.

Le vrai gain se situe à deux niveaux : un développement rapide de la colonie grâce à l'abondance de pollen au début du printemps, et la rémunération de la pollinisation. Une fois la floraison terminée, le verger n'offre plus rien aux abeilles ; comme les colonies ont grossi rapidement, le risque d'essaimage augmente aussi à ce moment. Il faut prévoir à l'avance où iront les colonies après le verger et comment elles seront conduites.

Comment établir une bonne relation avec l'arboriculteur ?

Expliquer au producteur l'apport de la pollinisation au rendement est la base d'une coopération durable. Un arboriculteur qui voit ce qu'il gagne grâce aux abeilles se montre plus attentif lors des traitements. Lui suggérer de préserver l'aubépine, les pruniers sauvages et les haies fleuries en bordure du verger profite à la fois aux abeilles sauvages et à l'abeille domestique.