Le faux-bourdon

Le mâle (faux-bourdon, abeille mâle) est l'individu de la colonie d'abeilles mellifères qui se développe à partir d'un œuf non fécondé, n'a pas d'aiguillon et dont la seule fonction est l'accouplement. On le reconnaît facilement dans la ruche à son corps massif, à ses yeux énormes qui se rejoignent au sommet de la tête et à son bourdonnement grave. Pour l'apiculteur, le mâle est un indicateur important de la qualité de la reine, de la pression du varroa et de l'orphelinage.

Qu'est-ce que le mâle et à quoi sert-il dans la colonie ?

Le mâle est le partenaire reproducteur de la colonie. Il ne participe pas aux travaux de la ruche : il ne récolte ni nectar ni pollen, ne bâtit pas de rayons, ne nourrit pas le couvain et ne défend pas la ruche. Son rôle est de s'accoupler en vol avec de jeunes reines venues d'autres colonies, transmettant ainsi les gènes de sa mère aux générations suivantes.

Une colonie forte entretient au printemps et en été de quelques centaines à quelques milliers de mâles. C'est une charge alimentaire ; la colonie n'assume cette dépense que lorsque les ressources sont abondantes. Dans une colonie normale, il n'y a pas de mâles en hiver.

• Porteur génétique : le mâle transmet les gènes de sa mère, la reine. C'est pourquoi les sélectionneurs le décrivent souvent comme « la cellule reproductrice volante de sa mère ».
• Reproduction des colonies : la colonie diffuse ses gènes non seulement par l'essaimage, mais aussi en fécondant les reines des environs par l'intermédiaire de ses mâles.
• Indicateur pour l'apiculteur : la quantité, l'emplacement et le moment du couvain de mâles renseignent sur la force de la colonie, les préparatifs d'essaimage et l'état de la reine.

Comment naît le mâle ?

Le mâle se développe à partir d'un œuf non fécondé. Avant de pondre, la reine sonde la cellule avec ses pattes antérieures ; elle ne féconde pas l'œuf qu'elle dépose dans une large cellule de mâle. C'est pourquoi le mâle n'a pas de père, mais il a un grand-père : le père de sa mère.

Issu d'un œuf non fécondé, le mâle ne porte qu'une copie de chaque chromosome. Tous les spermatozoïdes qu'il produit sont génétiquement identiques. Les ouvrières sœurs fécondées par un même mâle sont donc très proches parentes.

Pourquoi la cellule de mâle est-elle plus grande ?

La cellule de mâle est nettement plus large que la cellule d'ouvrière : la cellule d'ouvrière mesure environ 5,2–5,4 mm, la cellule de mâle environ 6,2–6,9 mm. Les abeilles bâtissent surtout les cellules de mâles sur les bords inférieurs et latéraux du cadre et dans les espaces entre les rayons. Les opercules du couvain de mâles operculé sont bombés comme des têtes de balle.

Si vous voyez du couvain de mâles dispersé, à opercules bombés, dans des cellules d'ouvrières, il y a un problème. C'est le signe soit d'une reine dont le sperme est épuisé (reine bourdonneuse), soit d'ouvrières pondeuses qui se sont mises à pondre dans une colonie orpheline. Ces mâles, élevés dans des cellules étroites, sont plus petits que la normale.

En combien de jours naît le mâle ?

Le mâle est, des trois castes, celle qui se développe le plus lentement : environ 24 jours de l'œuf à l'adulte. La plus longue partie est la période operculée (nymphe).

Les durées peuvent varier d'un ou deux jours selon la température et la race. La longueur de la période operculée explique pourquoi le varroa préfère le couvain de mâles : plus l'acarien reste longtemps dans la cellule operculée, plus il peut élever de descendants.

Comment reconnaître le mâle ?

Il est facile de reconnaître un mâle dans la ruche ; les premières années, la vraie confusion se fait entre la reine et le mâle.

• Yeux : très grands, ils se touchent au sommet de la tête. Chez l'ouvrière et la reine, les yeux restent séparés sur les côtés de la tête.
• Corps : plus gros et plus trapu que l'ouvrière, il pèse environ le double. Le bout de l'abdomen est arrondi et émoussé ; l'abdomen de la reine est au contraire long et pointu.
• Antennes : elles comptent un article de plus et portent de nombreux récepteurs olfactifs qui détectent à distance la phéromone royale.
• Pas d'aiguillon : l'aiguillon est un organe de ponte modifié ; le mâle n'en a pas.
• Pas d'organes de travail : ni corbeilles à pollen, ni glandes cirières, ni glandes à gelée royale ; sa langue est courte, il ne peut pas prélever le nectar des fleurs.
• Son : en vol, il bourdonne plus fort et plus grave ; cela effraie parfois les débutants, mais il est inoffensif.

Combien de temps vit le mâle ?

Le mâle qui sort de sa cellule est nourri par les ouvrières les premiers jours, puis se nourrit lui-même de miel. Il atteint la maturité sexuelle en 10–12 jours environ ; il effectue entre-temps de courts vols d'orientation. En été, il vit généralement quelques semaines. Le mâle qui s'accouple meurt aussitôt ; ceux qui ne s'accouplent pas meurent de vieillesse ou sont chassés de la ruche en fin de saison.

Au rucher, les mâles dérivent facilement d'une ruche à l'autre. Ils sont généralement acceptés dans d'autres colonies aussi. Tous les mâles que vous voyez devant une ruche ne lui appartiennent donc pas forcément.

Comment le mâle s'accouple-t-il ?

Les mâles matures sortent de la ruche par des journées chaudes et ensoleillées, surtout l'après-midi. Les mâles de nombreuses colonies attendent, à des dizaines de mètres au-dessus du sol, dans des zones de rassemblement des mâles qui se forment à peu près aux mêmes endroits chaque année. Quand une jeune reine vole vers cette zone, les mâles la repèrent à la fois grâce à leurs grands yeux et en détectant la phéromone royale.

1. L'accouplement a lieu en vol. Le mâle s'agrippe à la reine et son organe reproducteur se retourne vers l'extérieur (éversion) pour libérer son sperme.
2. Le mâle meurt. Une partie de l'organe se détache et reste dans la reine ; le mâle, paralysé, tombe.
3. Signe de fécondation : la pièce blanchâtre restée au bout de l'abdomen de la reine est retirée par le mâle suivant ou par les ouvrières de la ruche.
4. Accouplements multiples : en un ou plusieurs vols, la reine s'accouple le plus souvent avec 10–20 mâles et conserve le sperme recueilli toute sa vie dans sa spermathèque.

Les zones de rassemblement peuvent se trouver à plusieurs kilomètres de la ruche. L'apiculteur ne peut donc pas contrôler entièrement avec quels mâles une reine s'accouplera ; les mâles de toutes les colonies des environs entrent en jeu.

Pourquoi le mâle est-il important ? Sélection et qualité des reines

La moitié des gènes d'une ouvrière vient de son père, c'est-à-dire d'un mâle. Si une reine de qualité s'accouple avec des mâles de colonies agressives ou sensibles aux maladies, sa descendance ne porte pas pleinement les qualités supérieures de la mère. Les accouplements multiples apportent à la colonie une diversité génétique ; cette diversité renforce la résistance aux maladies et l'organisation de la colonie.

L'apiculteur qui élève des reines doit aussi planifier sa source de mâles :

• Colonies pères sélectionnées : au printemps, donnez des rayons à mâles ou des cadres vides aux colonies douces, au comportement de nettoyage marqué, productives et résistantes au varroa.
• Réduisez les mâles indésirables : dans les colonies agressives ou faibles, limitez le couvain de mâles avec un cadre à mâles que l'on découpe.
• Calendrier : la maturation des mâles prend environ cinq semaines (24 jours de développement et 10–12 jours de maturation) ; le calendrier d'élevage des reines se construit en conséquence.
• Mâles sains : les mâles de colonies bien nourries et peu infestées par le varroa sont de meilleure qualité ; acariens et virus peuvent affaiblir le développement et la capacité reproductrice des mâles.

Pour une fécondation contrôlée, on utilise des stations de fécondation isolées ou l'insémination artificielle ; ce sont des méthodes qui demandent une expertise.

Couvain de mâles et varroa : comment utiliser le cadre à mâles ?

Pour se reproduire, l'acarien Varroa destructor choisit le couvain de mâles plusieurs fois plus souvent que le couvain d'ouvrières. On exploite cette préférence pour piéger une partie des acariens.

1. Au printemps, quand la colonie se renforce et commence à bâtir des rayons de mâles, donnez dans le corps un cadre sans cire gaufrée ou à moitié vide (cadre à mâles).
2. Les abeilles bâtissent des cellules de mâles dans l'espace libre et la reine y pond.
3. Une fois le couvain de mâles operculé et avant que les mâles n'éclosent (dans la première semaine après l'operculation), découpez et retirez la partie operculée du rayon.
4. Détruisez le morceau découpé en le congelant ou en le faisant fondre ; remettez le cadre en place.
5. Répétez l'opération plusieurs fois au printemps et au début de l'été.

Ouvrir les nymphes de mâles operculées à la fourchette pour y chercher des acariens donne aussi une idée rapide du niveau de varroa. La méthode ralentit la progression des acariens mais ne suffit pas à elle seule ; elle doit être associée à des comptages réguliers et, si nécessaire, à un traitement autorisé.

Pourquoi les mâles sont-ils chassés de la ruche à l'automne ?

Quand la miellée se termine et que l'hiver approche, les ouvrières cessent de nourrir les mâles, les repoussent vers les bords des rayons et finissent par les traîner hors de la ruche. Les mâles qui ne peuvent pas voler ou qui restent dehors meurent rapidement. Ce comportement qui paraît brutal permet à la colonie de préserver ses réserves d'hiver.

En revanche, s'il y a encore beaucoup de mâles dans la ruche à la fin de l'automne ou en hiver, la colonie a peut-être un problème : orphelinage, reine vieillissante ou bourdonneuse, ou ouvrières pondeuses. Dans une telle colonie, vérifiez la présence d'œufs et de jeunes larves.

• Beaucoup de mâles au printemps : c'est normal ; signe d'une colonie forte et de l'approche de la période d'essaimage.
• Couvain de mâles dispersé dans des cellules d'ouvrières : problème de reine ou d'ouvrières pondeuses.
• Mâles non chassés à l'automne : vérifiez l'orphelinage.