Programmes d'elevage et cooperation

Les programmes de sélection sont des structures de coopération organisées dans lesquelles de nombreux apiculteurs travaillent ensemble, autour d'un objectif commun, de tests standardisés et d'un système d'enregistrement partagé, pour améliorer leur cheptel et préserver les races locales. Comme la reine s'accouple avec les mâles des environs, une sélection sérieuse exige presque toujours une coopération. Les stations de fécondation protégées, les ruchers de testage communs et le calcul de la valeur génétique sont les outils de base de ces programmes.

Pourquoi ne peut-on pas faire seul la sélection des reines ?

Aussi bien qu'il sélectionne, un apiculteur isolé se heurte à trois limites :

• Le côté mâles : la reine s'accouple avec les mâles de tous les ruchers situés à plusieurs kilomètres à la ronde ; le caractère acquis est dilué par la génétique environnante.
• Petite population : produire sans cesse à partir de sa propre lignée avec peu de colonies augmente la consanguinité et provoque des pertes de couvain.
• Capacité de testage limitée : pour voir la vraie valeur d'une lignée, il faut tester ses filles en différents endroits.

La coopération régionale surmonte ces trois limites à la fois : les apiculteurs qui sélectionnent dans le même sens améliorent ensemble la population de mâles, évitent la consanguinité en échangeant des lignées et partagent les tests.

Comment fonctionne un programme de sélection ?

La plupart des programmes qui réussissent ont une structure semblable :

1. Objectif commun : on fixe par écrit sur quelle race ou lignée et pour quels caractères on travaille.
2. Test standardisé : tous les participants utilisent les mêmes critères, la même échelle de notation et le même calendrier de tests.
3. Enregistrement commun : les résultats de tests et les données généalogiques sont rassemblés dans une seule base de données.
4. Calcul de la valeur génétique : la valeur de chaque reine est estimée en utilisant aussi les résultats de ses apparentées et en corrigeant les différences entre ruchers.
5. Accouplement contrôlé : les meilleures lignées sont fécondées en stations protégées ou par insémination artificielle.
6. Diffusion : les reproductrices sélectionnées parviennent aux producteurs multiplicateurs, puis de là aux apiculteurs.

Cette structure ressemble souvent à une pyramide : au sommet, un petit nombre d'éleveurs sélectionneurs assurent les tests et la sélection ; au milieu, des producteurs multiplicateurs produisent des reines à partir de ces lignées ; à la base, les apiculteurs utilisent ces reines et font remonter leurs observations.

Comment gère-t-on les stations de fécondation protégées ?

Dans des lieux comme une île, une vallée de haute montagne ou le cœur d'une vaste forêt, sans autre colonie alentour, on n'installe que des colonies à mâles sélectionnées. Les participants apportent leurs reines sur la station dans de petites ruchettes de fécondation ; les reines s'accouplent très probablement uniquement avec les mâles de la lignée sélectionnée.

La gestion de ces stations demande une coordination stricte : quelle lignée servira de colonies à mâles, qui apporte des ruchettes et quand, le contrôle sanitaire et anti-varroa des ruchettes, et l'absence de colonies non autorisées aux alentours. Dans certains pays, les abords de ces stations sont protégés par la loi.

Pourquoi les tests et l'enregistrement communs sont-ils importants ?

Les données de différents apiculteurs ne sont comparables que si elles sont recueillies avec la même méthode :

• Il faut utiliser les mêmes critères et la même échelle de notation.
• Les conditions et le calendrier des tests doivent être semblables.
• Les données généalogiques de chaque reine doivent être enregistrées.
• Les reines sœurs doivent être réparties dans plusieurs ruchers de testage.

Ce dernier point est l'outil le plus puissant des programmes. Quand les filles d'une même reproductrice sont testées dans les ruchers de différents apiculteurs, la valeur de la lignée apparaît indépendamment des conditions d'un seul rucher. Dans certains programmes, des colonies de lignées différentes sont comparées dans une station de testage commune, dans les mêmes conditions.

Quels exemples de programmes de sélection existe-t-il dans le monde ?

• Systèmes communs de valeur génétique : en Europe centrale, les sélectionneurs de nombreux pays saisissent leurs résultats de tests dans une base de données en ligne commune ; le système calcule une valeur génétique pour chaque reine. Plusieurs races, en premier lieu l'abeille carniolienne, sont ainsi améliorées de façon systématique.
• Sélection par combinaison : l'abeille Buckfast, développée au XXᵉ siècle par le Frère Adam à l'abbaye de Buckfast en Angleterre en combinant différentes races, est l'exemple le plus connu d'une lignée créée par croisement planifié et sélection.
• Programmes de résistance au varroa : aux États-Unis, des lignées VSH et des lignées résistantes d'origine russe ont été développées grâce à la coopération entre organismes publics de recherche et apiculteurs, puis diffusées par des réseaux de producteurs.
• Groupes de conservation des races locales : dans de nombreuses régions d'Europe, des groupes bénévoles ont créé des stations de fécondation communes et des systèmes d'enregistrement pour préserver l'abeille noire locale (Apis mellifera mellifera), menacée de disparition.

Conservation des races locales et sélection en Turquie

La Turquie est l'une des régions les plus riches au monde en abeilles mellifères. Outre l'abeille anatolienne (A. m. anatoliaca), l'abeille caucasienne (A. m. caucasia), l'abeille syrienne (A. m. syriaca) dans le Sud-Est et les populations d'influence carniolienne en Thrace, on y trouve de nombreux écotypes propres à chaque région. Cette diversité est un précieux réservoir génétique, adapté de longue date au climat et à la végétation locale.

• Centres génétiques : pour préserver à l'état pur l'abeille caucasienne, les provinces d'Artvin et d'Ardahan ont été déclarées centres génétiques, et l'introduction d'abeilles venant d'autres régions y est interdite.
• Recherche publique : l'Institut de recherche apicole d'Ordu et les universités travaillent sur la caractérisation et la sélection des races et écotypes locaux, ainsi que sur la production de reines reproductrices.
• Associations d'apiculteurs : les associations régionales peuvent constituer un cadre naturel pour la production commune de reines et les travaux d'enregistrement.

Le transport incontrôlé de reines et d'abeilles et les croisements au hasard diluent ce réservoir. Avant de faire venir des reines d'une région éloignée, étudier les possibilités de travailler avec des lignées locales est une voie plus sûre, pour votre rucher comme pour la région.

Comment un petit apiculteur peut-il contribuer à un programme de sélection ?

Il n'est pas nécessaire de créer un programme ; il existe des moyens simples de contribuer :

• Participer à un programme régional ou y acheter des reines enregistrées.
• Produire des reines à partir de ses meilleures colonies, et remplacer la reine des moins bonnes.
• Laisser des rayons à mâles dans les colonies sélectionnées.
• Tenir des registres avec une échelle standard et partager les résultats.
• Noter avec le même soin les reines envoyées pour être testées.

Quand plusieurs apiculteurs d'une même région sélectionnent dans le même sens, la population de mâles s'améliore collectivement ; un progrès qui prendrait des années à un apiculteur seul est raccourci.