Biologie de l'abeille en resume

La biologie de l'abeille étudie la structure, le développement et les tâches de la reine, de l'ouvrière et du mâle qui composent la colonie d'abeilles mellifères (Apis mellifera). La colonie n'est pas la simple somme des abeilles, mais un tout qui vit et décide collectivement. De la prévention de l'essaimage à l'élevage de reines, de la lutte contre le varroa à l'hivernage, presque toutes les décisions de l'apiculteur reposent sur cette biologie.

Quel genre de société forme une colonie d'abeilles ?

Une colonie d'abeilles mellifères compte généralement une seule reine, un nombre d'ouvrières variable selon la saison et, seulement au printemps et en été, des mâles. Au pic de l'été, une colonie forte atteint des dizaines de milliers d'abeilles ; elle entre en hiver avec une population bien plus réduite.

Une abeille isolée ne peut pas survivre longtemps hors de la ruche. La colonie, elle, régule sa température, stocke de la nourriture, se défend, lutte contre les maladies et se multiplie par l'essaimage. C'est pourquoi les biologistes décrivent souvent la colonie comme un superorganisme : les abeilles en sont les cellules, la colonie le corps.

Il n'y a pas de direction centrale dans la colonie. Les décisions naissent des réactions locales de milliers d'abeilles : les butineuses signalent les ressources par la danse, les phéromones font connaître à toute la ruche l'état de la colonie, et même le nouveau nid de l'essaim est choisi par une sorte de vote des éclaireuses. L'apiculteur n'agit donc pas sur les abeilles une à une, mais sur les conditions qui influencent la colonie : espace, nourriture, état de la reine et santé.

Le nid de la colonie est fait de rayons de cire. L'organisation est à peu près la même dans chaque ruche : le couvain au centre, le pollen (pain d'abeille) autour du couvain, le miel au-dessus et sur les bords.

Les trois castes de la colonie : reine, ouvrière, mâle

• La reine : la seule femelle pondeuse de la colonie. Elle pond des centaines d'œufs par jour, plus d'un millier au pic de la saison ; ses phéromones assurent la cohésion de la colonie.
• L'ouvrière : femelle normalement non reproductrice. Elle accomplit toutes les tâches, du nettoyage aux soins du couvain, de la construction des rayons au butinage.
• Le mâle (faux-bourdon) : il se développe à partir d'un œuf non fécondé ; il n'a pas d'aiguillon. Sa seule fonction est de s'accoupler avec les jeunes reines d'autres colonies.

Comment les abeilles se développent-elles ? Œuf, larve et nymphe

L'abeille mellifère connaît une métamorphose complète : les stades œuf, larve, nymphe et adulte sont très différents les uns des autres. L'œuf éclot en trois jours ; la larve grandit vite, nourrie par les nourrices ; une fois la cellule operculée de cire, la larve devient nymphe, puis la nymphe devient abeille adulte.

Ces durées sont le calendrier de l'apiculteur. C'est avec elles que l'on calcule quand naîtra la nouvelle reine d'une colonie devenue orpheline, les jours d'élevage des reines et le moment de retirer le couvain de mâles. Le fait que la période operculée du couvain de mâles soit la plus longue explique aussi pourquoi le varroa choisit surtout le couvain de mâles.

Pourquoi la reine et l'ouvrière sont-elles différentes ?

La reine et l'ouvrière naissent du même œuf fécondé ; c'est l'alimentation qui fait la différence. La larve destinée à devenir reine est nourrie en abondance de gelée royale pendant toute sa vie larvaire et grandit dans une cellule royale spéciale, verticale et pendante. La larve d'ouvrière passe, elle, à une nourriture plus simple après les premiers jours.

Ce fait est à la base de l'élevage de reines. Une colonie orpheline peut agrandir la cellule d'une jeune larve d'ouvrière pour en faire une cellule royale de sauveté. Plus la larve est jeune, meilleure sera la reine ; c'est pourquoi une larve de plus de trois jours ne donne pas une bonne reine.

Les tâches de l'ouvrière selon son âge

L'ouvrière effectue des tâches différentes selon son âge ; ce sont les glandes actives à chaque période qui les déterminent. L'ordre est à peu près le suivant :

1. Nettoyage des cellules (premiers jours),
2. Soins au couvain : ses glandes à gelée royale, situées dans la tête, sont à leur maximum,
3. Construction des rayons et transformation du nectar : les glandes cirières sous l'abdomen sont actives,
4. Garde et ventilation,
5. Butinage : récolte de nectar, de pollen, d'eau et de résine (à partir de la troisième semaine environ).

Cet ordre n'est pas rigide ; il s'adapte aux besoins de la colonie. Si les nourrices manquent, les jeunes abeilles restent nourrices plus longtemps ; si les butineuses disparaissent, les jeunes abeilles partent butiner plus tôt.

La différence entre abeille d'été et abeille d'hiver

L'ouvrière née en saison vit quelques semaines ; l'abeille d'hiver, élevée en fin d'été et à l'automne, vit plusieurs mois et porte la colonie jusqu'au printemps. La différence tient à un corps gras bien développé, qui sert de réserve nutritive et joue un rôle dans l'immunité.

L'acarien Varroa destructor se nourrit principalement de ce tissu et transmet des virus. Si les abeilles d'hiver naissent d'un couvain infesté, elles vivent peu et la colonie s'effondre en plein hiver. On comprend ainsi pourquoi la charge en acariens de fin d'été détermine l'hiver.

Comment la colonie évolue-t-elle au cours de l'année ?

• Hiver : les abeilles se regroupent en grappe, produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles de vol et consomment le miel stocké.
• Fin d'hiver et printemps : l'élevage du couvain reprend ; avec les premiers pollens et nectars, la colonie grandit vite.
• Fin de printemps : les mâles naissent, la ruche se remplit ; la colonie tend à se multiplier par l'essaimage.
• Été : miellée principale ; le miel est stocké, l'excédent est la récolte de l'apiculteur.
• Fin d'été et automne : la ponte diminue, les abeilles d'hiver naissent, les mâles sont chassés de la ruche.

Comment cette biologie se traduit-elle en apiculture ?

Que trouve-t-on dans cette section ?

Les sous-pages traitent en détail de la biologie de la reine, de l'ouvrière et du mâle, de l'anatomie de l'abeille, des races d'abeilles et de l'adaptation au climat. Chaque page présente la structure de l'individu en lien avec le travail que l'apiculteur effectue à la ruche.