Abeille africanisee

L'abeille africanisée (abeille mellifère africanisée) est une population d'abeilles mellifères née de l'hybridation spontanée entre l'abeille d'origine africaine Apis mellifera scutellata et les abeilles d'origine européenne présentes en Amérique. Ce n'est pas une espèce distincte, mais une population hybride de l'abeille mellifère que nous connaissons (Apis mellifera) ; sa différence la plus marquée est qu'elle défend son nid à un seuil bien plus bas et en bien plus grand nombre. Elle est absente de Turquie ; mais pour les apiculteurs, c'est une leçon importante, tant pour la sécurité que sur la question de « l'origine de vos reines ».

Qu'est-ce que l'abeille africanisée ? Est-ce une espèce distincte ?

Non. L'abeille africanisée appartient à la même espèce que l'abeille de nos ruches et s'accouple librement avec elle. Le mot « africanisée » indique que le patrimoine génétique d'une colonie est majoritairement d'origine africaine. Le nom d'abeille tueuse, employé dans le langage courant et dans la presse, n'est pas scientifique et il est exagéré : ces abeilles ne cherchent pas l'homme, elles se contentent de défendre leur nid.

• Origine : A. m. scutellata, sous-espèce indigène des savanes d'Afrique de l'Est et australe (voir Races d'abeilles d'Afrique subsaharienne).
• Répartition : la majeure partie de l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale, le Mexique et les États du sud des États-Unis.
• Venin : le venin d'une seule piqûre n'est pas plus puissant que celui de l'abeille européenne ; ce qui accroît le danger, c'est le grand nombre d'abeilles qui piquent en même temps.

Comment l'abeille africanisée est-elle apparue ?

En 1956, le généticien brésilien Warwick Kerr importa des reines d'Afrique afin de développer une lignée plus productive que les abeilles européennes sous climat tropical, mais qui resterait gérable. En 1957, dans le rucher expérimental de l'État de São Paulo, les grilles à reine ayant été retirées, 26 essaims s'échappèrent dans la nature avec leurs reines. Au cours des décennies suivantes, les descendants de ces colonies :

1. se sont répandus dans tout le bassin amazonien dans les années 1970,
2. ont atteint l'Amérique centrale en 1982 et le Mexique en 1985,
3. ont été observés dans le sud du Texas en 1990 et se sont installés dans les États du sud des États-Unis.

La vitesse de propagation a atteint plusieurs centaines de kilomètres par an. Cela s'explique par l'essaimage fréquent de l'abeille africaine et par la multiplication très rapide des colonies sauvages sous climat tropical et subtropical. Dans les régions fraîches aux hivers longs, en revanche, la propagation s'est nettement ralentie ; sa résistance à l'hiver est limitée.

Les traits de comportement de l'abeille africanisée

Ce qui distingue l'abeille africanisée des abeilles d'origine européenne n'est pas son aspect, mais son comportement de défense et de reproduction. Ces caractères ont été sélectionnés dans la savane africaine sous une pression constante des prédateurs et avec des ressources irrégulières.

• Seuil de réaction bas : vibrations, bruit (tondeuse, groupe électrogène), odeurs ou simple passage devant la ruche peuvent mettre la colonie en alerte.
• Défense massive : beaucoup plus de gardiennes et de butineuses répondent à l'alerte ; la phéromone d'alarme se diffuse rapidement.
• Longue poursuite : elles peuvent poursuivre l'intrus sur des centaines de mètres ; le retour au calme peut prendre des heures.
• Essaimage fréquent : elles peuvent essaimer plusieurs fois par an ; les essaims peuvent être petits.
• Abandon de la ruche (désertion, absconding) : en cas de disette, de dérangements fréquents ou de maladie, la colonie quitte entièrement la ruche.
• Emplacement de nid flexible : elles s'installent dans des lieux petits et inhabituels comme des cavités dans le sol, des regards de compteur d'eau, des pneus ou des creux de murs.
• Développement rapide : la durée de l'œuf à l'éclosion de l'ouvrière est un peu plus courte que chez les abeilles européennes ; la colonie grandit vite.

Les aspects positifs : l'expérience brésilienne

Les premières années, la production de miel au Brésil a fortement chuté et de nombreux apiculteurs ont abandonné le métier. Avec le temps, les apiculteurs ont changé leurs méthodes : ils ont éloigné les ruchers des habitations, espacé les ruches et renforcé leur équipement de protection. Aujourd'hui, l'apiculture professionnelle en Amérique latine se pratique en grande partie avec des abeilles africanisées. Les atouts connus de ces abeilles :

• adaptation au climat chaud et résistance aux interruptions de miellée,
• meilleure résistance au varroa : dans de nombreuses régions, les colonies peuvent vivre sans traitement ou avec peu de traitements,
• production élevée de miel et de pollen dans de bonnes conditions,
• comportement hygiénique et propreté marqués.

Comment reconnaître l'abeille africanisée ?

Une identification certaine à l'œil nu est impossible. Les ouvrières africanisées sont en moyenne un peu plus petites, mais cette différence ne se voit qu'à la mesure. Les méthodes d'identification :

• Morphométrie : on mesure les ailes et le corps sur de nombreuses abeilles et on fait une comparaison statistique.
• Tests ADN : l'ADN mitochondrial et nucléaire permet de déterminer la part d'origine africaine.
• Observation du comportement : la vitesse de réaction et la distance de poursuite donnent des indices, mais ne sont pas une preuve à elles seules ; il existe aussi des lignées européennes agressives.

Travailler en sécurité dans les régions où elle est présente

1. Emplacement du rucher : choisissez un terrain clôturé, éloigné des maisons, des routes, des écoles et des abris d'animaux.
2. Équipement complet : combinaison étanche aux abeilles, gants serrés aux poignets, voile d'apiculteur étanche (tulle), bottes.
3. Ne travaillez pas seul et prévoyez votre voie de repli à l'avance ; si le véhicule est loin, dirigez-vous vers un lieu fermé. Plonger dans l'eau ne sert à rien : les abeilles attendent à la surface.
4. Utilisez une fumée abondante et froide, ralentissez vos gestes, écourtez la visite.
5. Choisissez les heures fraîches ; n'ouvrez pas les ruches les jours chauds, venteux ou sans miellée.
6. Remplacement des reines : réduisez la défensivité dans la ruche en utilisant des reines de lignées connues et calmes.
7. Les personnes allergiques aux piqûres ne doivent pas s'approcher du rucher ; en cas de piqûres multiples, il faut consulter les secours sans attendre.

Ce que cela signifie pour la Turquie : mouvements de reines et de colonies

L'abeille africanisée est absente de Turquie et ne constitue pas une menace proche. Mais son histoire montre une réalité : un patrimoine génétique une fois diffusé dans la nature ne peut plus être récupéré. Avec l'abeille anatolienne, l'abeille caucasienne et ses autres races locales, la Turquie est une ressource génétique apicole importante. C'est pourquoi :

• l'importation de matériel d'élevage est réglementée par le règlement turc sur l'apiculture ; l'entrée d'abeilles venues de l'extérieur est interdite dans les zones isolées délimitées pour protéger les ressources génétiques ;
• acheter des reines, des paquets d'abeilles ou des colonies d'origine inconnue comporte à la fois un risque sanitaire et un risque de diffusion génétique indésirable ;
• choisir des lignées locales adaptées à votre région est souvent la voie la plus sûre et la plus productive.