Production de propolis

La propolis (résine d'abeille, colle de ruche) est une substance collante formée par le mélange de cire d'abeille et des résines que les abeilles récoltent sur les bourgeons et l'écorce des arbres. Les abeilles s'en servent pour colmater les fissures, enduire les surfaces intérieures et rendre la ruche plus facile à défendre. Une propolis propre s'obtient avec une grille à propolis plutôt que par grattage, et la récolte est facilitée par la congélation.

Qu'est-ce que la propolis et à quoi sert-elle aux abeilles ?

Une petite partie des butineuses se spécialise dans la récolte des résines. L'abeille détache la résine avec ses mandibules, la charge dans sa corbeille à pollen et la rapporte à la ruche ; là, d'autres abeilles la déchargent, la travaillent en la mélangeant à de la cire et l'appliquent là où elle doit servir.

• Colmater les interstices : les espaces et fissures trop étroits pour que les abeilles puissent y passer (moins d'environ 6 mm) sont bouchés avec de la propolis.
• Enduire les surfaces : dans un nid naturel, la paroi intérieure de la cavité est recouverte d'une fine couche de propolis.
• Réduire l'entrée : avant la saison froide, les abeilles construisent un rempart de propolis autour du trou de vol.
• Garder la ruche propre : les animaux morts trop gros pour être évacués (par ex. souris, lézard) peuvent être enrobés de propolis.

La propolis est considérée comme un élément de la défense collective de la colonie ; certaines recherches suggèrent qu'un revêtement abondant de propolis favorise la santé de la colonie. C'est pourquoi il n'est pas toujours judicieux de gratter entièrement les parois de la ruche.

De quoi se compose la propolis ?

La composition de la propolis varie fortement selon la plante d'origine. Grosso modo, elle se compose pour moitié de résines et de baumes végétaux, pour une part importante de cire, et pour le reste d'huiles essentielles, de pollen et d'autres substances. Sa couleur peut aller du jaune clair au rougeâtre et au brun foncé.

• Régions tempérées : la principale source est constituée par les bourgeons de peuplier (Populus) ; le bouleau, l'aulne, le saule et les conifères y contribuent aussi.
• Turquie : selon la région, la part du peuplier, du châtaignier, du pin et d'autres arbres résineux varie ; c'est pourquoi la propolis de différentes régions se distingue chimiquement.
• Régions tropicales : on y trouve des types de propolis issus de plantes totalement différentes.

Conclusion : la propolis n'est pas un produit standard. Noter la plante d'origine, la région et la période de récolte est précieux, tant pour la qualité que pour la commercialisation.

Comment récolter la propolis ?

Le grattage

Gratter au lève-cadre les épaules des cadres, les porte-cadres, le couvre-cadres et les bords des éléments est la méthode la plus simple, et de petites quantités s'accumulent à chaque visite. Mais la propolis de grattage contient de la cire, des copeaux de bois, de la peinture, des débris d'abeilles et de la poussière. Ce produit est de faible qualité et, le plus souvent, ne convient pas à une transformation à usage alimentaire ou en complément.

La grille à propolis (trappe)

La méthode de référence pour une propolis propre est la grille à propolis : une plaque en plastique souple à fentes fines placée sous le couvre-cadres, au-dessus des cadres. Les abeilles perçoivent les fentes comme des « interstices à colmater » et les remplissent de propolis. La propolis de grille ne contient ni bois ni peinture, et sa teneur en cire est plus faible. Les types de trappes, leur pose et les détails de la récolte sont présentés dans la page « Trappes à propolis et récolte ».

La récolte de la propolis : pourquoi la congeler ?

À température ambiante, la propolis est molle et collante et ne se détache pas de la grille. Au froid, en revanche, elle durcit et devient cassante. C'est pourquoi la grille pleine est placée dans un sac en plastique et laissée au congélateur ; ensuite, en la tordant ou en la frottant, la propolis tombe en morceaux. La congélation n'est pas une option, elle fait partie de la méthode.

Les conditions qui augmentent la production de propolis

• Saison : en fin d'été et en automne, pendant la préparation à l'hiver, la récolte augmente nettement.
• Présence de plantes résineuses : la présence de peupliers, de châtaigniers et d'arbres résineux à proximité du rucher est déterminante.
• Génétique : certaines races et lignées d'abeilles récoltent beaucoup de propolis ; l'abeille caucasienne est connue pour ce trait.
• Courants d'air et lumière : les abeilles sont plus enclines à colmater les interstices par lesquels passent la lumière et l'air.
• Force de la colonie : les colonies fortes remplissent la grille plus rapidement.

Comment nettoyer et conserver la propolis ?

1. Tri : on retire les débris d'abeilles, de bois, de métal et de plastique.
2. Fragmentation : on la casse ou on la broie à froid ; travailler sur un produit congelé évite qu'elle colle.
3. Conditionnement : on la place dans des récipients hermétiques aptes au contact alimentaire, de préférence opaques.
4. Conservation : on la conserve dans un endroit frais, sombre et sec ; au congélateur, elle se garde longtemps. La lumière et la chaleur dégradent ses composants, et les substances volatiles se perdent avec le temps.

La propolis brute est le plus souvent transformée par extraction avec un alcool alimentaire ou d'autres solvants. Cette transformation et sa vente relèvent de la réglementation alimentaire ; l'apiculteur qui fabrique un produit transformé doit obtenir les autorisations nécessaires.

Comment reconnaître une propolis de qualité ?

• Propreté : elle ne doit contenir ni copeaux, ni peinture, ni débris d'abeilles, ni poussière ; la propolis de grille est supérieure sur ce point.
• Teneur en cire : une propolis trop riche en cire est pâle, grasse et molle ; la proportion de composants précieux diminue.
• Odeur : une bonne propolis a une odeur forte, résineuse et aromatique ; une absence d'odeur ou une odeur de moisi signale une mauvaise conservation.
• Analyse en laboratoire : lors d'un achat commercial, des critères comme la teneur totale en composés phénoliques et en flavonoïdes sont déterminés par analyse ; la plante d'origine influence directement ces valeurs.

Points de vigilance : résidus et allergie

• Résidus de traitements : la propolis retient les substances liposolubles. Pendant la période de traitement contre les acariens, on ne laisse pas la grille dans la ruche et on ne gratte pas.
• Surfaces peintes : la propolis grattée sur du bois peint ou imprégné de produit de préservation contient ces substances.
• Pollution environnementale : dans les ruchers situés près de zones industrielles et de routes à fort trafic, le risque de polluants augmente.
• Allergie de contact : la propolis peut provoquer une dermatite de contact, que l'on observe aussi chez les apiculteurs ; il est judicieux que ceux qui manipulent souvent de la propolis portent des gants.

Propolis et santé

La propolis a une longue histoire d'usage traditionnel, et ses effets antimicrobiens sont étudiés en laboratoire. Mais les preuves qu'elle prévient ou soigne une maladie précise chez l'homme sont limitées, et comme sa composition varie beaucoup selon l'origine, les résultats ne peuvent pas être généralisés. Le produit ne peut pas être vendu avec une allégation thérapeutique. Les personnes allergiques, les femmes enceintes et les personnes qui prennent régulièrement des médicaments doivent consulter un médecin avant d'en utiliser.