Abeille maltaise

L'abeille maltaise (Apis mellifera ruttneri) est une sous-espèce d'abeille mellifère foncée, propre à l'archipel maltais en Méditerranée et appartenant à la lignée africaine (A). Décrite comme sous-espèce distincte en 1997, elle doit son nom au célèbre apidologue Friedrich Ruttner. Adaptée à un été chaud et sec et à un hiver doux et pluvieux, cette petite abeille insulaire est menacée par l'hybridation avec des abeilles importées et par le varroa ; en 2024, elle a été proclamée insecte national de Malte.

Qu'est-ce que l'abeille maltaise et comment a-t-elle été décrite ?

L'abeille indigène de Malte a longtemps été considérée comme une branche des abeilles siciliennes ou italiennes. Dans une étude publiée en 1997, des mesures détaillées du corps et des ailes effectuées sur les abeilles indigènes de l'île les ont distinguées des sous-espèces voisines, et l'abeille a été décrite comme une nouvelle sous-espèce sous le nom d'A. m. ruttneri.

Des études génétiques ont montré que l'abeille maltaise est plus proche des abeilles d'Afrique du Nord, en particulier de l'abeille tuniso-algérienne A. m. intermissa, que des abeilles européennes. Comme l'abeille sicilienne, c'est une abeille de lignée africaine vivant en territoire européen. Ces caractères se sont façonnés pendant des milliers d'années d'isolement insulaire.

Comment reconnaître l'abeille maltaise ?

• Couleur : relativement foncée ; la description « jaune clair et brune » des textes anciens est erronée. Sur l'île, les abeilles à bandes jaunes sont le plus souvent des abeilles italiennes importées ou leurs hybrides.
• Taille : petite à moyenne, morphologie proche de celle des abeilles d'Afrique du Nord.
• Identification : la distinction certaine se fait par des mesures des ailes et du corps (morphométrie) et par des analyses ADN.

Les traits de comportement de l'abeille maltaise

• Abandon de la ruche : en cas de pénurie, on observe la colonie quitter son nid (désertion) ; c'est un comportement typique de la lignée africaine.
• Nombreuses cupules royales : avant d'essaimer, elle construit de nombreuses cupules royales ; des dizaines de cupules ont été relevées dans une seule colonie. Des visites régulières sont importantes pour maîtriser l'essaimage.
• Défense contre les guêpes : elle serait capable de se défendre efficacement contre les guêpes prédatrices de l'île.
• Couvain d'hiver : l'hiver insulaire est doux et des plantes fleurissent en hiver ; la colonie peut élever du couvain tout l'hiver, et réduit en revanche son activité pendant la sécheresse estivale.

Les éloges généraux des textes anciens, comme « forte production de miel, adaptation à tous les climats », sont sans fondement. La valeur de l'abeille maltaise tient à son adaptation aux conditions de son île.

Varroa et abeilles importées : deux grandes menaces

L'acarien varroa a atteint Malte au début des années 1990 et a causé de lourdes pertes dans les colonies locales. Pour compenser ces pertes, des reines et des colonies ont été importées, ce qui a accéléré l'hybridation de l'abeille locale.

Fait intéressant, une étude comparant l'abeille locale à l'abeille italienne importée a rapporté que les colonies d'abeilles maltaises résistaient mieux au varroa, avaient un comportement hygiénique plus marqué et produisaient plus de miel en fin de saison. Une seule étude ne constitue pas une conclusion définitive ; mais elle suggère que l'adaptation locale peut aussi jouer un rôle dans la résistance aux maladies.

Les actions de conservation et « l'île du miel »

À Malte, une fondation a été créée pour préserver l'abeille locale, et des actions d'information du public et d'élevage en lignée pure ont été lancées. En 2024, l'abeille maltaise a été officiellement proclamée insecte national ; une pièce commémorative a été frappée en son honneur.

On admet généralement que le nom grec antique de l'île, Melite, est lié au mot signifiant « miel » ; cela montre la place ancienne de l'abeille dans la culture de l'île. Les apiculteurs maltais sont réputés notamment pour leurs miels issus de la flore de thym sauvage.

Leçons pratiques pour les apiculteurs

1. Suivi de l'essaimage : chez les races qui construisent de nombreuses cupules royales, rapprochez les visites de printemps ; valorisez les cellules pour faire des essaims artificiels ou élever des reines.
2. Vigilance en disette : dans les colonies enclines à la désertion, contrôlez provisions et eau quand la miellée s'arrête ; évitez tout dérangement inutile.
3. Préservez la lignée locale : au lieu de compenser les pertes dues au varroa par des reines importées, multipliez les colonies locales survivantes.
4. Tenez des registres : notez quelles colonies résistent le mieux au varroa et sélectionnez en conséquence.

Un parallèle avec la Turquie

La situation de Malte est aussi un avertissement pour les populations insulaires et de vallées de Turquie. Des îles comme Gökçeada ou des vallées entourées de montagnes sont des refuges naturels où l'abeille locale peut rester pure. Introduire des reines de l'extérieur dans ces zones peut effacer en peu de temps une adaptation façonnée au fil des siècles.