Abeille asiatique (Apis cerana)

L'abeille asiatique (Apis cerana, abeille mellifère orientale) est l'abeille mellifère indigène d'Asie, de l'Afghanistan au Japon et de l'Extrême-Orient russe à l'Indonésie ; par rapport à notre abeille mellifère, Apis mellifera, c'est une espèce distincte. Elle est l'hôte d'origine de l'acarien varroa : grâce à des millions d'années de coévolution, elle vit en équilibre avec lui. Ses comportements de défense sont aujourd'hui le principal modèle de la sélection d'abeilles mellifères résistantes au varroa.

Qu'est-ce que l'abeille asiatique et en quoi diffère-t-elle de notre abeille ?

Apis cerana et Apis mellifera appartiennent au même genre mais sont des espèces différentes ; elles ne peuvent pas se croiser et avoir une descendance. Comme notre abeille, l'abeille asiatique bâtit de nombreux rayons parallèles dans des cavités obscures, ce qui permet de l'élever en ruche. En Asie, c'est l'abeille de base de l'apiculture traditionnelle en Chine, au Japon, en Inde, au Népal et en Asie du Sud-Est.

Où vit l'abeille asiatique ? Ses sous-espèces

Elle est répandue sur une très vaste aire et présente des différences marquées d'une région à l'autre. Sous-espèces et groupes souvent cités :

• A. c. cerana : la majeure partie de la Chine et l'Asie du Nord-Est ; élevée en Chine comme « abeille locale ».
• A. c. japonica : l'abeille indigène du Japon.
• A. c. indica : le sud de l'Inde, le Sri Lanka et les zones tropicales d'Asie du Sud-Est ; plus petite et jaunâtre.
• Groupe himalayen (A. c. himalaya, etc.) : dans la ceinture montagneuse de l'Himalaya ; plus grande et plus sombre (voir « Abeilles mellifères de l'Himalaya »).
• A. c. javana : Indonésie ; origine de la population invasive arrivée en Australie.

Coévolution avec le varroa : comment vit-elle en équilibre ?

Les acariens varroa (Varroa jacobsoni et Varroa destructor) ont évolué avec l'abeille asiatique. Au terme de cette longue relation, l'abeille a développé des défenses qui rendent l'acarien inoffensif à l'échelle de la colonie :

• L'acarien ne se reproduit que dans le couvain de mâles : chez l'abeille asiatique, le varroa ne peut pratiquement se multiplier que dans le couvain de mâles ; sa reproduction dans le couvain d'ouvrières est très limitée. Or le couvain de mâles n'est présent que pendant une courte période de l'année.
• L'ensevelissement du couvain de mâles infesté : les ouvrières n'ouvrent pas les cellules de mâles contenant de nombreux acariens et les laissent operculées ; l'acarien meurt avec la larve à l'intérieur de la cellule.
• L'épouillage (grooming) : les abeilles débarrassent très efficacement leur propre corps et celui de leurs congénères des acariens, qu'elles mordent et blessent.
• Le comportement hygiénique : elles reconnaissent le couvain d'ouvrières infesté et l'évacuent des cellules.
• Le pore de l'opercule des cellules de mâles : les cellules de mâles de l'abeille asiatique sont fermées par un opercule de soie dur et conique percé d'un petit trou en son centre ; c'est l'un des signes distinctifs de l'espèce.

Comment le varroa est-il passé à notre abeille ?

Au XXᵉ siècle, l'abeille occidentale a été introduite dans les régions où vit l'abeille asiatique. Quand les deux espèces ont cohabité, l'acarien est passé au nouvel hôte. Parmi les Varroa destructor aujourd'hui répandus dans le monde, seuls deux types génétiques ont réussi ce passage : le « type coréen », répandu dans le monde entier et très nuisible, et le « type japonais », présent sur une aire plus restreinte. Le passage du type japonais a eu lieu après l'introduction de l'abeille occidentale au Japon à la fin des années 1950.

Le nouvel hôte ne possédait pas ces défenses : l'acarien se reproduisait aussi dans le couvain d'ouvrières de l'abeille occidentale, se multipliait rapidement dans toute la colonie et propageait des virus. C'est la raison fondamentale pour laquelle le varroa est aujourd'hui le problème numéro un de l'apiculture.

Autres caractéristiques de l'abeille asiatique

• Défense par boule thermique : quand de grands frelons (Vespa) attaquent le nid, les ouvrières enveloppent le frelon et, en faisant frissonner leurs muscles, portent l'intérieur de la boule à environ 46 °C. Cette température et le dioxyde de carbone accumulé dans la boule tuent le frelon, alors que les abeilles le supportent.
• Elle n'utilise pas de propolis : elle ne récolte pas de propolis pour la ruche ; elle est donc plus vulnérable à la fausse teigne.
• Désertion du nid : en cas de disette, de dérangements fréquents, de fausse teigne ou de maladie, la colonie abandonne facilement son nid.
• Butinage par temps frais : malgré son petit corps, elle peut voler par les matins frais et par temps couvert.
• Nosema ceranae : la microsporidie Nosema ceranae, répandue chez les abeilles mellifères, a d'abord été décrite chez cette espèce, dont elle tire son nom ; elle s'est ensuite propagée à l'abeille occidentale.

Les menaces auxquelles elle fait face

• Virus thaïlandais du couvain sacciforme : depuis les années 1970, il a causé de lourdes pertes dans les colonies d'abeilles asiatiques d'Asie du Sud et du Sud-Est.
• Concurrence avec l'abeille occidentale : plus productive, celle-ci remplace l'abeille locale ; concurrence pour les ressources et perturbations lors de l'accouplement.
• Perte d'habitat et recul de l'apiculture traditionnelle.

L'abeille asiatique invasive

En dehors de son aire d'origine, l'abeille asiatique peut être nuisible. En Australie, la population d'origine indonésienne détectée en 2007 à Cairns n'a pas pu être éliminée malgré une lutte intensive, et l'on a admis en 2011 que l'éradication était impossible. Les inquiétudes portent sur la concurrence pour les ressources, le pillage des ruches d'abeilles occidentales et les acariens qu'elle peut transporter. Cet exemple montre l'importance des contrôles de biosécurité sur les mouvements d'abeilles vivantes.

Leçons pour l'apiculture

L'abeille asiatique n'est pas une alternative apicole pour la Turquie, et il ne saurait être question de l'y introduire. Mais elle est un exemple vivant de la manière dont une résistance au varroa peut se constituer :

1. La sélection sur le comportement hygiénique et sur l'hygiène sensible au varroa (VSH) s'inspire des comportements de cette espèce.
2. Les lignées à fort comportement d'épouillage font partie des caractères recherchés dans les programmes de sélection.
3. Les méthodes biotechniques comme le cadre-piège à mâles tirent parti de la préférence de l'acarien pour le couvain de mâles.

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