Varroa destructor

Varroa destructor est le parasite le plus important de l'abeille mellifère et la principale cause de pertes de colonies dans le monde. L'acarien affaiblit l'abeille et propage des virus, en particulier le virus des ailes déformées ; une colonie non traitée s'effondre généralement en quelques années. La clé du succès n'est pas d'attendre les symptômes, mais de compter régulièrement et d'intervenir au bon moment.

De quoi s'agit-il, comment se propage-t-il ?

L'hôte d'origine du varroa est l'abeille asiatique (Apis cerana). Au milieu du XXe siècle, il est passé à l'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) et on le trouve aujourd'hui presque partout dans le monde, à l'exception de quelques îles et régions ; il a également été détecté en Australie en 2022. L'abeille asiatique, qui partage une longue histoire commune avec l'acarien, a développé des comportements de défense ; chez nos abeilles, cette défense est faible.

L'acarien passe d'une ruche à l'autre par le pillage, la dérive (abeilles qui entrent dans une mauvaise ruche), les essaims et les échanges de colonies et de cadres. Une colonie dont le varroa n'est pas maîtrisé, ou qui s'effondre, peut contaminer massivement les ruches voisines.

Cycle de vie : la logique de la lutte

L'acarien ne se reproduit que dans les cellules de couvain operculé. La femelle entre dans la cellule auprès de la larve peu avant l'operculation et se cache sous la gelée nourricière. Une fois la cellule operculée, elle pond : du premier œuf naît un mâle, des suivants des femelles, et ils s'accouplent dans la cellule. Lorsque l'abeille émerge, les femelles adultes sortent avec elle et sont transportées sur les abeilles adultes.

Comme la cellule de mâle reste operculée plus longtemps, l'acarien y élève davantage de descendants ; c'est pourquoi il préfère le couvain de mâles. C'est la raison pour laquelle la découpe du couvain de mâles et les méthodes fondées sur une période sans couvain sont efficaces.

Quels dégâts cause-t-il ?

On a longtemps cru que l'acarien se nourrissait uniquement de l'hémolymphe de l'abeille ; des recherches récentes montrent qu'il se nourrit en grande partie de son corps gras. Or le corps gras est essentiel pour l'immunité, la détoxification et la résistance hivernale ; les dégâts sont donc plus profonds qu'on ne le pensait :

• Le poids et la durée de vie de l'abeille qui émerge diminuent, son immunité s'affaiblit.
• Si le corps gras des abeilles d'hiver est endommagé, la colonie ne passe pas l'hiver.
• L'acarien injecte directement dans le corps de l'abeille divers virus, au premier rang desquels le virus des ailes déformées. Dans les pertes, ce sont souvent ces virus qui sont le facteur le plus destructeur.

Voir peu d'acariens dans une ruche effondrée est trompeur : à ce stade, la charge virale est déjà élevée et les acariens ont pu être emportés vers les ruches voisines par les pillardes.

Comment le reconnaître ?

• Sur l'abeille adulte : acariens plats brun-rouge entre les segments de l'abdomen ou sur le thorax. Comme la plupart des acariens se cachent entre les segments, un comptage à vue est trompeur.
• Dans le couvain : couvain lacunaire (en mosaïque), opercules percés ou rouverts, acariens sur les nymphes des cellules ouvertes et déjections blanches d'acariens sur la paroi des cellules.
• Chez la jeune abeille : ailes froissées, courtes, inutilisables et abdomen raccourci (virus des ailes déformées).
• Devant la ruche : abeilles traînantes, incapables de voler ; dépopulation rapide et inexpliquée à l'automne.

Différences avec des situations semblables

Comment le mesurer dans la ruche ?

• Lavage à l'alcool (ou à l'eau savonneuse) : on prélève environ 300 abeilles (l'équivalent d'un demi-verre à thé) sur un cadre de couvain, on les agite dans un récipient fermé et on compte les acariens tombés. C'est la méthode de terrain la plus fiable ; les abeilles prélevées meurent. Assurez-vous que la reine ne se trouve pas dans l'échantillon.
• Méthode du sucre glace : la même quantité d'abeilles est enrobée de sucre glace et agitée, les acariens tombent à travers un tamis ; les abeilles peuvent être remises dans la ruche. Elle récupère un peu moins d'acariens que le lavage.
• Comptage des chutes naturelles : sur une ruche à plancher grillagé, on compte les acariens tombés sur le lange pendant quelques jours et on divise par le nombre de jours. Utile pour suivre la tendance et constater l'effet d'un traitement.
• Désoperculation du couvain de mâles : on extrait des nymphes de mâles à la fourchette à désoperculer et on observe les acariens qu'elles portent ; cela donne une première idée rapide.

Exprimez le résultat en nombre d'acariens pour 100 abeilles. En règle générale, en été et en fin d'été, plus de 2 à 3 acariens pour 100 abeilles nécessitent une intervention ; les seuils varient selon la région, la saison et la quantité de couvain dans la ruche. Mesurez si possible chaque ruche, et pas seulement quelques ruches du rucher.

Que faire ? Étape par étape

1. Mesurez : comptez au printemps, juste après la récolte de miel et à l'automne.
2. Utilisez les méthodes non chimiques : découpe du couvain de mâles au printemps (cadre piège), interruption de ponte lors de la division et de l'essaimage artificiel, création d'une période sans couvain par encagement temporaire de la reine.
3. Si le seuil est dépassé, intervenez avec un produit autorisé : après la récolte, avant l'élevage des abeilles d'hiver.
4. Traitez toutes les ruches du rucher à la même période ; sinon, les ruches non traitées réinfestent les autres.
5. Mesurez de nouveau après le traitement. C'est l'étape la plus souvent oubliée, et celle qui coûte le plus cher.
6. Faites un traitement de nettoyage pendant la période sans couvain (généralement au début de l'hiver) ; à ce moment-là, tous les acariens se trouvent sur les abeilles.

Traitements et médicaments

N'utilisez que des médicaments vétérinaires autorisés dans votre pays ; tenez le produit, la dose et la durée d'application de la notice ou de votre vétérinaire. Principaux groupes de substances actives :

• Acide oxalique : par dégouttement ou sublimation ; donne les meilleurs résultats en période sans couvain ; n'agit pas sur les acariens du couvain operculé.
• Acide formique : l'une des rares options capables d'atteindre aussi les acariens dans le couvain operculé ; son efficacité et sa nocivité pour les abeilles dépendent fortement de la température extérieure.
• Produits à base de thymol : efficacité dépendante de la température ; nécessitent une application de plusieurs semaines.
• Lanières à l'amitraze : acaricide de synthèse ; ne doit pas être utilisé en continu afin d'éviter l'apparition de résistances.

Calendrier et prévention

Le moment critique de l'année est la fin de l'été : c'est alors que sont élevées les abeilles d'hiver. Si l'infestation est élevée à cette période, la colonie peut ne pas passer l'hiver même si la ruche paraît pleine à l'automne. Les comptages d'août-septembre déterminent en grande partie combien de ruches seront vivantes au printemps suivant.

• Renouvelez régulièrement les rayons, prévenez le pillage et disposez les ruches de façon à limiter la dérive.
• Mesurez et, si nécessaire, traitez les colonies et essaims achetés avant de les intégrer au rucher.
• Coordonner les dates de traitement avec les apiculteurs voisins réduit la réinfestation.
• Notez pour chaque ruche les résultats des comptages et les traitements effectués.