Production de venin d'abeille

Le venin d'abeille (apitoxine) est une sécrétion défensive produite par la glande à venin reliée à l'appareil vulnérant de l'ouvrière et injectée par le dard ; en production, un collecteur électrique incite les abeilles à piquer une surface de verre, où elles déposent leur venin sans perdre leur dard. Le venin séché sur le verre est ensuite récolté par grattage. C'est l'une des pratiques les plus risquées de l'apiculture : la colonie devient très défensive et la poussière de venin sec, si elle est inhalée, peut provoquer une réaction grave ; cela exige donc de l'expérience, un équipement de protection complet et une bonne planification.

Qu'est-ce que le venin d'abeille et comment se forme-t-il ?

Le venin d'abeille est produit par la glande à venin située au bout de l'abdomen de l'ouvrière et stocké dans le sac à venin. Le venin frais est un liquide incolore, limpide et amer ; au contact de l'air, il sèche rapidement et se transforme en une poudre blanchâtre à jaune pâle. Le venin d'abeille vendu comme produit est ce venin séché.

Environ la moitié du poids sec du venin est constituée d'un peptide appelé mélittine. On y trouve aussi des enzymes comme la phospholipase A2 et la hyaluronidase, de petits peptides comme l'apamine et des amines comme l'histamine. La qualité du venin dépend largement de la proportion de ces composants et de la propreté de la récolte.

• Ouvrière : c'est elle qui produit le venin et qui pique. La quantité de venin augmente avec l'âge de l'abeille ; elle atteint son maximum chez les gardiennes et les butineuses.
• Reine : elle possède un dard, mais s'en sert dans la ruche contre ses rivales ; elle ne joue aucun rôle dans la production de venin.
• Mâle (faux-bourdon) : il n'a ni dard ni glande à venin et ne peut pas piquer.

Pourquoi l'abeille meurt-elle quand elle pique, mais pas lors de la récolte de venin ?

Le dard de l'ouvrière est muni de barbes tournées vers l'arrière. Quand l'abeille pique un tissu élastique comme la peau humaine ou celle d'un mammifère, les barbes s'accrochent ; en s'éloignant, l'abeille s'arrache le dard avec le sac à venin et les muscles, et meurt peu après.

Dans le collecteur de venin, en revanche, l'abeille pique une surface dure et lisse (verre ou fine membrane plastique). Les barbes ne s'y accrochent pas, le dard peut être retiré ; l'abeille dépose son venin et rentre vivante à la ruche. Avec un dispositif bien installé, les pertes d'abeilles sont très faibles.

Comment récolte-t-on le venin d'abeille ?

La méthode utilisée aujourd'hui est la récolte au collecteur électrique de venin (électrostimulateur). Le dispositif comprend essentiellement trois parties :

• Grille de fils : des fils conducteurs tendus en parallèle et espacés sur un cadre.
• Surface de récolte : une plaque de verre ou une fine membrane plastique placée juste sous les fils ; c'est là que l'abeille enfonce son dard.
• Unité de stimulation : un boîtier alimenté par pile ou batterie qui envoie dans les fils, à intervalles courts, un courant pulsé de faible intensité. Sur la plupart des appareils, les durées de fonctionnement et de pause sont réglables.

L'abeille qui se pose sur les fils reçoit une légère stimulation électrique, la perçoit comme une attaque et enfonce son dard dans la surface située dessous. Les gouttelettes de venin déposées sèchent sur la surface. La phéromone d'alarme libérée lors de la piqûre alerte aussi les abeilles voisines ; ainsi, en peu de temps, un grand nombre d'abeilles déposent du venin sur la surface.

Où placer le collecteur ?

• À l'entrée de la ruche : il est placé devant la planche d'envol ou à l'entrée ; les abeilles qui entrent et sortent touchent les fils.
• À l'intérieur de la ruche : on soulève le toit et on le pose à plat sur les cadres ; les jeunes abeilles de l'intérieur sont aussi stimulées.

Quel que soit l'emplacement choisi, l'appareil doit être stable et de niveau, à l'abri de la pluie, et la surface de récolte doit être parfaitement propre et sèche avant l'opération.

Mise en œuvre étape par étape

1. Préparation : choisissez des colonies fortes et saines ; revêtez une tenue de protection complète, un masque anti-poussière et des lunettes.
2. Mise en place : posez le collecteur sans bruit à l'entrée ou sur les cadres ; ne secouez pas la ruche.
3. Mise en marche : faites fonctionner l'appareil pendant une courte durée. Limitez celle-ci en fonction de la réaction de la colonie et des recommandations du fabricant.
4. Retrait : éteignez l'appareil, attendez que les abeilles se calment, puis retirez le collecteur de la ruche.
5. Séchage : laissez les plaques de verre à l'ombre, dans un endroit fermé et sans poussière, jusqu'à ce que le venin soit complètement sec.
6. Grattage : grattez le venin sec avec un grattoir tranchant ou une lame de rasoir, sans soulever de poussière, dans un récipient propre et opaque.

Quand et sur quelles colonies récolter le venin ?

La production de venin ne doit se faire que sur des colonies fortes. Dans une colonie peu peuplée, le rendement est faible et la colonie a du mal à récupérer après l'opération.

• Saison : la saison active, quand la colonie est populeuse, avec du couvain et bien entretenue, convient. En période de disette, on n'opère pas, car le risque de pillage augmente.
• Météo : travaillez par temps calme et sec. Par forte chaleur, la colonie est déjà nerveuse ; sous la pluie, la surface de récolte se mouille et le produit s'altère.
• Essaimage et changement de reine : on n'opère pas sur une colonie en préparation d'essaimage, orpheline ou venant de recevoir une nouvelle reine.
• Repos : n'opérez pas trop souvent sur la même colonie ; attendez que son comportement soit redevenu normal avant de recommencer.
• Rendement attendu : le venin déposé par une seule abeille est infime ; il faut des dizaines de milliers de piqûres pour un gramme de venin sec. La production de venin est une production minime qui demande beaucoup de travail.

Sécurité dans la production de venin d'abeille

La récolte de venin est l'une des opérations les plus risquées de l'apiculture. Le danger ne vient pas seulement des piqûres, mais aussi de la poussière de venin sec.

• Comportement défensif : pendant l'opération, une grande quantité de phéromone d'alarme est libérée ; la colonie et les ruches voisines deviennent agressives. L'effet persiste un certain temps après l'opération ; les personnes et les animaux aux abords du rucher sont en danger.
• Équipement de protection complet : combinaison, gants et voile étanche sont indispensables. Les abeilles se montrent inhabituellement insistantes.
• Masque anti-poussière et lunettes : la poussière de venin sec soulevée pendant le grattage irrite fortement le nez, les yeux et les voies respiratoires, et peut déclencher une réaction allergique grave chez les personnes sensibles. Utilisez un masque respiratoire filtrant les poussières et des lunettes fermées ; travaillez dans un local fermé, à l'abri des courants d'air.
• Allergie : une personne allergique au venin d'abeille ne doit pas faire ce travail. Il faut connaître le statut allergique des personnes qui y participent, prévoir à l'avance la conduite à tenir en cas d'urgence et en parler à un médecin.
• Proximité des habitations : l'opération ne doit pas être réalisée près des maisons, des routes, des abris pour animaux ni des ruchers voisins.

Qualité et conservation du venin d'abeille

Les acheteurs, en particulier les industries pharmaceutique et cosmétique, évaluent le venin d'abeille selon sa pureté et sa composition. En laboratoire, on mesure la proportion des principaux composants comme la mélittine et la phospholipase, ainsi que la quantité d'impuretés.

• Surface de récolte propre : poussière, pollen, débris de cire, excréments et fragments d'abeilles contaminent le produit. La surface doit être nettoyée et séchée avant chaque opération.
• Séchage complet : un venin resté humide s'altère ; on attend qu'il soit complètement sec avant de le gratter.
• Protection contre la lumière : le venin se conserve dans un récipient en verre opaque, à l'abri de la lumière.
• Protection contre l'humidité : le récipient doit fermer hermétiquement et ne pas laisser entrer l'humidité.
• Lieu frais : pour une conservation de longue durée, on préfère le réfrigérateur ou le congélateur.
• Étiquetage et registre : la date de récolte, le rucher et la colonie doivent être notés pour chaque lot.

Effet de la récolte de venin sur la colonie

Même si l'abeille ne perd pas son dard, l'opération est une source de stress importante pour la colonie. Des opérations fréquentes et longues peuvent réduire l'activité de butinage, diminuer la récolte de miel et maintenir longtemps la colonie sur la défensive.

Attendre en même temps d'une même colonie un fort rendement en miel, en pollen et en venin n'est pas réaliste. Si vous produisez du venin, le mieux est de réserver des colonies à cet usage et de ne négliger ni leur entretien, ni leur nourrissement, ni la lutte contre le varroa.

À quoi sert le venin d'abeille ? Réglementation

Le venin d'abeille purifié est la matière première des préparations utilisées, sous contrôle médical, pour la désensibilisation des personnes allergiques au venin d'abeille. On le trouve aussi dans les laboratoires de recherche et dans certains produits cosmétiques.

Dans les pratiques traditionnelles regroupées sous le nom d'apithérapie, on prête au venin d'abeille des bienfaits contre diverses affections ; mais les études fiables menées chez l'humain sont limitées. Des pratiques comme les piqûres d'abeilles vivantes comportent un risque de réaction allergique grave (anaphylaxie) et ne doivent pas être réalisées hors contrôle médical.

La récolte, la vente et surtout l'utilisation du venin d'abeille comme produit de santé relèvent dans de nombreux pays d'une réglementation spécifique. Avant de commencer la production, renseignez-vous auprès des autorités agricoles et sanitaires compétentes de votre pays sur les règles d'enregistrement, d'autorisation et d'étiquetage ; ne faites aucune allégation thérapeutique en présentant le produit.