Preparations pour soutenir la flore intestinale

Les produits de soutien du microbiome sont des additifs probiotiques, prébiotiques et fermentés vendus en affirmant soutenir les bactéries bénéfiques de l'intestin de l'abeille domestique. On sait bien que les bactéries intestinales de l'abeille jouent un rôle important dans la digestion et la défense ; mais les preuves que ces produits améliorent la santé des abeilles ou la productivité dans la ruche restent aujourd'hui limitées et contradictoires. Les moyens les mieux démontrés de préserver le microbiome sont un pollen naturel varié, l'absence de médicaments inutiles et une bonne conduite des colonies.

Qu'est-ce que le microbiome de l'abeille domestique ?

Le microbiome désigne l'ensemble des micro-organismes qui vivent sur et dans un être vivant. Dans l'intestin de l'ouvrière adulte, en particulier dans l'iléon et le rectum, vit une communauté bactérienne peu nombreuse en espèces mais très organisée. Chez les abeilles domestiques des différentes régions du monde, on trouve en grande partie les mêmes groupes « centraux » :

• Snodgrassella alvi et Gilliamella apicola : elles forment une fine couche sur la paroi de l'iléon.
• Lactobacillus et les bactéries lactiques apparentées, ainsi que Bifidobacterium : ce sont les groupes les plus nombreux dans le rectum.
• Des espèces moins abondantes comme Frischella perrara et Bartonella apis.

Dans le jabot, dans les rayons et dans la nourriture larvaire, ce sont d'autres bactéries, comme Apilactobacillus kunkeei et Bombella, qui dominent. L'intestin de la larve contient très peu de bactéries.

Où les abeilles acquièrent-elles ces bactéries ?

L'intestin d'une jeune ouvrière qui vient d'éclore est presque vide. Les bactéries centrales sont acquises dans les premiers jours par le contact avec les congénères, les échanges de nourriture de bouche à bouche et la surface des rayons. La source principale du microbiome n'est donc pas un produit venu de l'extérieur, mais la colonie elle-même.

Qu'apportent les bactéries intestinales à l'abeille ?

• Digestion : elles dégradent certains sucres et composés de la paroi du pollen et de la sève des plantes que l'abeille digère difficilement seule.
• Défense : des études en laboratoire ont montré qu'elles stimulent le système immunitaire et ne laissent pas de place aux agents pathogènes dans l'intestin.
• Développement : chez des abeilles élevées sans bactéries, on a rapporté un retard de prise de poids et de certaines fonctions métaboliques.

La plupart de ces résultats proviennent d'expériences en cagettes et en laboratoire. On étudie encore si chaque résultat vaut dans la même mesure dans les conditions de la ruche.

Qu'est-ce qui perturbe le microbiome de l'abeille ?

• Les antibiotiques : des expériences ont montré que chez les abeilles recevant des antibiotiques, les bactéries intestinales diminuent, et que ces abeilles deviennent plus sensibles aux maladies et meurent plus tôt. En Turquie, l'usage d'antibiotiques chez les abeilles n'est pas autorisé, et aucun résidu n'est accepté dans le miel.
• Certains produits phytosanitaires : des études indiquent que certains herbicides et fongicides peuvent affecter les bactéries intestinales de l'abeille.
• Une alimentation insuffisante et monotone : l'absence de pollen ou une alimentation prolongée au seul sirop peut nuire à la communauté intestinale et à la résistance générale de l'abeille.
• L'isolement de la jeune abeille loin de la colonie : les jeunes abeilles qui ne peuvent pas entrer en contact avec leurs congénères n'acquièrent pas complètement les bactéries centrales.

Quels sont les produits pour le microbiome sur le marché ?

Que disent les preuves scientifiques ?

Le résumé honnête est le suivant : les preuves sont limitées.

• Inadéquation des espèces : les bactéries de la plupart des produits commerciaux ne sont pas les espèces intestinales propres à l'abeille ; ce sont des souches d'origine alimentaire ou humaine. Ces bactéries ne s'installent généralement pas dans l'intestin de l'abeille et sont éliminées en quelques jours.
• Résultats contradictoires : dans des expériences en cagettes, certains probiotiques ont augmenté la durée de vie ou la résistance à certains agents pathogènes ; mais dans les essais à l'échelle de la ruche, un effet sur la force de la colonie, la production de miel et l'hivernage n'a le plus souvent pas pu être démontré.
• Résultat négatif : dans une étude, un probiotique commercial pour abeilles n'a pas aidé la communauté intestinale à se rétablir après un traitement antibiotique, et les bactéries administrées ne se sont pas installées dans l'intestin.
• Piste prometteuse : des recherches se poursuivent sur des cultures préparées à partir des propres bactéries centrales de l'abeille ; ce ne sont pas encore des produits apicoles courants.

Les moyens démontrés de soutenir le microbiome

1. Un pollen naturel varié : installez le rucher près de plantes qui fleurissent à des périodes différentes ; ne restez pas longtemps dans des zones de monoculture où le pollen manque.
2. Laissez du pain d'abeille : abordez l'hiver et le printemps avec des cadres de pollen ; ne retirez pas les cadres de pollen par excès de zèle à la récolte.
3. N'utilisez pas de médicaments inutiles : n'utilisez que des produits autorisés, lorsque c'est nécessaire et conformément à l'étiquette ; n'utilisez pas d'antibiotiques.
4. Utilisez correctement le sirop : le sirop de sucre comble un déficit mais ne remplace pas le pollen ; en période de disette de pollen, on peut envisager un substitut de pollen adapté.
5. Tenez-vous à l'écart des produits phytosanitaires : si le rucher est proche de zones traitées, communiquez avec les agriculteurs.
6. Une colonie forte : une colonie riche en jeunes abeilles et peu stressée est aussi celle qui assure le mieux la transmission des bactéries d'une génération à l'autre.

Si vous utilisez malgré tout un produit, à quoi faire attention ?

• Statut légal : vérifiez si le produit est enregistré comme additif alimentaire pour abeilles ou comme médicament vétérinaire.
• Transparence de la composition : l'étiquette doit indiquer le nom des espèces bactériennes et le nombre de cellules vivantes ; une « formule spéciale » ne suffit pas.
• Pas pendant la miellée : aucun additif susceptible de se mêler au miel n'est donné quand les hausses sont sur la ruche.
• Conservation : les produits contenant des bactéries vivantes perdent leur efficacité à la chaleur et avec un stockage prolongé.
• Faites votre propre essai : divisez en deux des colonies de force comparable ; donnez le produit à une moitié, pas à l'autre. Comparez la force des colonies, le miel et l'hivernage. L'impression que « ça a marché » sans comparaison est trompeuse.

Idées reçues fréquentes

• « C'est naturel, donc sans danger et efficace. » Une origine naturelle ne garantit ni l'efficacité ni l'innocuité.
• « Si je donne des probiotiques, je n'aurai plus besoin de traiter. » Non ; le varroa et les maladies à déclaration obligatoire se traitent avec leurs propres méthodes.
• « Une colonie malade guérit avec des probiotiques. » En cas de suspicion de loque, une déclaration aux services vétérinaires officiels est nécessaire ; attendre avec un produit de soutien propage la maladie.
• « Il faut en donner régulièrement à chaque ruche. » Aucun bénéfice supplémentaire n'a été démontré pour une colonie saine et bien nourrie.