Outils de greffage

Les outils de transfert de larves (aiguille à greffer, picking) sont des instruments à main à pointe fine qui servent à prélever dans sa cellule une larve d’ouvrière de moins d’un jour, avec la gelée qui se trouve dessous, et à la transporter dans une cupule d’élevage de reines ou de production de gelée royale sans l’écraser ni la retourner. Les plus courants sont l’aiguille à languette souple (type chinois), l’aiguille à pointe métallique fine, l’aiguille à poussoir et le pinceau fin. L’outil est bon marché ; la vraie différence tient à la facilité avec laquelle sa pointe glisse sous la larve et à l’habitude que la main de l’utilisateur en a prise.

Qu’est-ce que le transfert de larves (greffage) ?

Le transfert de larves, appelé couramment greffage (ou picking), consiste, en élevage de reines et en production de gelée royale, à transférer de très jeunes larves d’ouvrières prélevées sur un rayon de la colonie souche dans des cellules royales artificielles, c’est-à-dire des cupules. Les abeilles nourrissent ces larves comme de futures reines, avec une gelée royale abondante. En élevage de reines, les cellules sont operculées et arrivent à maturité ; en production de gelée royale, la gelée est récoltée environ trois jours plus tard.

La réussite du greffage dépend de trois choses : l’âge de la larve (la plus jeune possible, moins de 24 heures), le fait que la larve ne soit ni blessée ni desséchée, et qu’elle repose dans la cupule sur la gelée, dans la même position que dans le rayon. L’outil de transfert influe directement surtout sur la deuxième et la troisième condition.

Types d’outils de transfert de larves

Aiguille à languette souple (type chinois)

Elle comporte une fine languette souple au bout d’un corps en plastique et un poussoir à ressort dans le corps. La languette épouse la paroi de la cellule et glisse facilement sous la larve ; arrivé à la cupule, on appuie sur le poussoir et la larve est déposée avec sa gelée depuis l’extrémité de la languette. C’est le type le plus répandu et le moins cher, généralement le plus facile pour les débutants. La languette s’use et se recourbe avec le temps ; on la remplace par une languette de rechange ou on renouvelle l’outil.

Aiguille à greffer à pointe métallique fine

C’est un outil en acier inoxydable dont l’extrémité est affinée en une toute petite cuillère ou en une languette légèrement recourbée. Il est robuste, se nettoie facilement et dure de nombreuses années. La pointe doit impérativement être lisse, sans bavure et très fine ; une pointe épaisse ou rugueuse blesse la larve. Il demande un peu plus d’habitude de la main que la languette souple.

Aiguille à poussoir (à piston)

Elle prélève la larve dans la petite cuillère de son extrémité et la dépose au fond de la cupule à l’aide d’un piston ou d’un mécanisme de poussée. Elle permet à la larve de se détacher facilement de l’outil ; certains apiculteurs la préfèrent notamment pour le greffage humide.

Pinceau fin et outils à pointe plate

On utilise aussi un pinceau très fin à poils souples, ou des outils à manche à pointe fine et plate. La pointe souple ménage la larve ; mais prélever la larve avec sa gelée et la détacher du pinceau demande de la pratique. On n’utilise pas un pinceau dont les poils sont écartés.

Systèmes sans greffage

Pour ceux qui veulent travailler sans toucher la larve, il existe des systèmes à cage sans greffage dans lesquels la reine pond dans une boîte en plastique, sur des fonds de cellules amovibles. Une fois les larves écloses, les fonds sont transférés en les fixant sur leurs porte-cupules. Ce n’est pas un outil de transfert mais une méthode qui remplace le greffage ; elle est détaillée sur la page Équipements d’élevage de reines.

Comment choisir une aiguille à greffer ?

• Finesse de la pointe : plus la pointe est fine, plus elle se glisse facilement sous la larve. Une pointe épaisse pousse ou écrase la larve.
• Souplesse : une pointe souple épouse la courbure du fond de la cellule ; avec une pointe rigide, l’angle compte davantage.
• Surface : elle doit être lisse et sans bavure ; vérifiez-la à la loupe.
• Pièces de rechange : disponibilité de languettes de rechange pour l’aiguille souple ; étui de protection de la pointe pour l’aiguille métallique.
• Prise en main : un corps fin mais antidérapant, pour ne pas fatiguer la main lors des longues séances de greffage.
• Habitude personnelle : trouvez en essayant l’outil avec lequel vous perdez le moins de larves ; avoir deux types différents est un bon départ.

Comment utiliser un outil de transfert de larves ? Étape par étape

1. Préparation : travaillez dans un endroit frais, ombragé et abrité du vent. Préparez à l’avance la source lumineuse, le linge humide, les barrettes de cupules et l’outil.
2. Prenez le rayon : débarrassez des abeilles à la brosse le rayon de jeunes larves de la colonie souche et apportez-le aussitôt au poste de travail ; ne le secouez pas, ne le laissez pas au soleil.
3. Choisissez la larve : choisissez une larve en forme de croissant, à peine plus grosse qu’une tête d’épingle, qui baigne dans une gelée abondante au fond de la cellule. Une larve qui a fermé son « C » est trop âgée.
4. Entrez par l’arrière : descendez la pointe de l’outil jusqu’au fond le long de la paroi de la cellule, du côté extérieur (dorsal) de la courbe de la larve, et glissez-la sous la larve.
5. Soulevez : soulevez la larve avec la gelée qui est dessous, sans la retourner. Sur la pointe, la larve doit garder la position qu’elle avait dans le rayon ; son côté d’appui ne doit pas changer.
6. Déposez : touchez le centre du fond de la cupule avec la pointe et déposez la larve ; avec l’aiguille souple, appuyez sur le poussoir, avec les autres, faites-la glisser en retirant légèrement la pointe.
7. Couvrez et introduisez : couvrez les barrettes greffées d’un linge humide et confiez le cadre à la colonie dès la fin du travail.

Greffage sec, humide et double greffage

• Greffage sec : la larve est déposée dans une cupule vide. C’est courant et donne de bons résultats si l’on travaille vite.
• Greffage humide : on dépose d’abord au fond de la cupule une goutte de gelée royale diluée dans de l’eau ; cela retarde le dessèchement de la larve et facilite son détachement de l’outil.
• Double greffage : un jour après le premier greffage, on retire la larve des cupules acceptées et on la remplace par une nouvelle larve très jeune. Le but est que la larve, trouvant la cupule déjà garnie de gelée, soit bien nourrie dès la première heure ; cela demande un travail supplémentaire.

Nettoyage et entretien de l’outil

• Pendant la séance : la gelée et la cire accumulées sur la pointe sont essuyées avec un linge propre et humide.
• En fin de séance : la pointe est lavée à l’eau tiède et bien séchée. On n’utilise pas de nettoyant parfumé.
• Contrôle : la pointe est examinée régulièrement à la loupe ; une pointe fourchue, recourbée ou rugueuse blesse la larve et doit être remplacée immédiatement.
• Rangement : l’outil est rangé dans un étui ou une boîte qui protège la pointe, loin des produits chimiques.
• Suspicion de maladie : on ne prélève pas de larves dans une colonie présentant des signes de maladie ; l’outil peut transmettre des maladies d’une colonie à l’autre.

Erreurs fréquentes

• Choisir une larve trop âgée : c’est l’erreur qui fait le plus baisser la qualité ; elle est plus fréquente quand la lumière et le grossissement sont insuffisants.
• Retourner la larve : une larve retournée peut se noyer dans la gelée ou ne pas être acceptée.
• Écraser ou percer la larve : conséquence d’une pointe épaisse ou rugueuse.
• Travailler lentement : une larve à l’air libre se dessèche en quelques minutes. Greffez les barrettes par petits groupes et couvrez-les aussitôt.
• Ne pas contrôler la pointe de l’outil : une languette usée peut être utilisée des mois sans qu’on s’en aperçoive.