Resistance aux maladies selon les sous-especes

La résistance aux maladies au niveau de la race désigne le fait que certaines sous-espèces, certains écotypes et certaines lignées sélectionnées d'abeilles mellifères souffrent moins des maladies et des ravageurs grâce à des comportements de défense héréditaires. Cette résistance provient surtout du comportement hygiénique, du toilettage et de caractères qui limitent la reproduction du Varroa. Résistance ne veut pas dire immunité : les lignées résistantes demandent elles aussi un suivi régulier et, si nécessaire, une intervention.

D'où vient la résistance aux maladies chez les abeilles ?

La défense de l'abeille mellifère repose moins sur le système immunitaire de chaque abeille que sur des comportements à l'échelle de la colonie. Les chercheurs parlent d'immunité sociale. Ces comportements sont héréditaires ; ils peuvent donc être renforcés par le choix des reines, ou s'affaiblir si on les néglige.

• Comportement hygiénique : les ouvrières détectent le couvain malade ou mort à travers l'opercule, ouvrent la cellule et évacuent le couvain. C'est la défense la mieux connue contre la loque américaine et le couvain plâtré.
• Hygiène sensible au varroa (VSH, de l'anglais « Varroa Sensitive Hygiene ») : elle cible et nettoie spécifiquement les cellules operculées où un acarien se reproduit.
• Toilettage (grooming) : les abeilles retirent les acariens de leur propre corps ou de celui de leurs sœurs et les abîment en les mordant.
• Désoperculation-réoperculation (recapping) : les ouvrières ouvrent une cellule operculée, en contrôlent le contenu puis la referment ; cela peut perturber le cycle de reproduction de l'acarien.
• Période operculée courte : plus la cellule reste operculée peu de temps, moins l'acarien peut y élever de descendants.

Un exemple naturel : l'abeille asiatique et le varroa

L'hôte d'origine de Varroa destructor est l'abeille asiatique (Apis cerana). Cette espèce a évolué très longtemps avec l'acarien : elle pratique un toilettage intense, nettoie le couvain parasité, et dans ses colonies l'acarien ne peut se reproduire pratiquement que dans le couvain de mâles. Elle vit donc en équilibre avec l'acarien.

L'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) n'a pas ce passé. Quand l'acarien a changé d'hôte au XXe siècle pour passer sur l'abeille occidentale, il est devenu dévastateur parce qu'il pouvait aussi se multiplier dans le couvain d'ouvrières. La résistance observée aujourd'hui chez l'abeille occidentale est une résistance partielle, apparue par sélection naturelle ou artificielle au cours de ce court passé commun.

Quelles races et populations d'abeilles sont les plus résistantes ?

Les preuves les plus solides de résistance proviennent de populations qui ont dû vivre longtemps avec le varroa sans traitement ou avec peu d'interventions :

• Sous-espèces africaines et abeilles africanisées : les populations d'Afrique du Sud et du Brésil peuvent souvent vivre avec l'acarien sans traitement ; un développement court et une hygiène marquée y contribuent. Ces abeilles sont toutefois très défensives.
• Abeille russe (Primorsky) : sélectionnée à partir d'une population de l'Extrême-Orient russe qui a longtemps cohabité avec le varroa ; une croissance plus lente des acariens y a été démontrée.
• Populations survivantes en Europe : des colonies laissées sans traitement pendant des années et qui ont survécu, par exemple sur l'île suédoise de Gotland, en France et en Norvège, ont été étudiées ; une reproduction réduite des acariens et un comportement de réoperculation accru y ont été signalés.
• Lignées sélectionnées : des lignées spécialement sélectionnées pour le comportement hygiénique ou le VSH sont produites dans de nombreux pays par des programmes de sélection.
• Abeille syrienne : une tolérance au varroa est également signalée chez cette sous-espèce de Méditerranée orientale.

Pourquoi la résistance varie-t-elle selon les régions ?

Une lignée résistante qui donne de bons résultats dans une région peut ne pas avoir les mêmes performances ailleurs. Les comportements de résistance sont influencés par le climat, les ressources, la force de la colonie et la pression d'acariens venue des colonies environnantes. Dans les zones à forte densité de ruchers, les acariens rapportés par pillage de colonies voisines faibles ou effondrées (réinfestation) peuvent mettre en difficulté même la colonie la plus résistante.

De plus, les filles d'une reine résistante s'accouplent librement avec les mâles sensibles de la région. Si le caractère de résistance n'est pas entretenu par une sélection poursuivie dans la région, il s'affaiblit en quelques générations.

Les compromis des abeilles résistantes

Les caractères de résistance s'accompagnent parfois d'autres caractères indésirables :

• Certaines populations tolérantes sont plus défensives.
• Certaines essaiment plus souvent ; certaines lignées, comme l'abeille russe, maintiennent en permanence des cellules royales dans la ruche.
• Certaines forment des colonies plus petites et leur rendement en miel peut rester faible.
• Dans les lignées hygiéniques, la zone de couvain peut paraître un peu plus irrégulière les premières années ; cela vient des cellules nettoyées.

Comment l'apiculteur peut-il accroître la résistance dans son propre rucher ? Étape par étape

1. Comptez les acariens : au printemps, en fin d'été et à l'automne, mesurez le taux d'infestation sur environ 300 abeilles par lavage à l'alcool ou par la méthode du sucre glace ; notez les différences entre colonies.
2. Mesurez le comportement hygiénique : tuez une zone déterminée de couvain d'ouvrières operculé (p. ex. 100 cellules) à l'aiguille ou par congélation ; regardez 24 heures plus tard la proportion de cellules nettoyées. Selon le critère standard, une colonie qui nettoie au moins 95 % en 24 heures est considérée comme hygiénique.
3. Surveillez le lange : la proportion d'acariens endommagés (mordus) est un indicateur du toilettage.
4. Produisez des reines à partir des bonnes colonies : choisissez comme reproductrices les colonies à faible progression d'acariens et à note hygiénique élevée.
5. Sélectionnez aussi les mâles : laissez de la place au couvain de mâles dans les colonies choisies ; limitez la production de mâles dans les colonies faibles.
6. Renouvelez la reine des colonies peu performantes : les colonies qui portent en permanence une forte charge d'acariens ou tombent souvent malades ne doivent pas servir de reproductrices.

Ces étapes peuvent, sans acheter de lignée particulière, faire une nette différence au rucher en quelques années. Une sélection menée en commun par les apiculteurs d'une région en amplifie l'effet.

Pour les maladies à déclaration obligatoire, la résistance de la race ne suffit pas

Le comportement hygiénique augmente les chances de la colonie face à la loque américaine ; mais cette maladie est à déclaration obligatoire. En cas de suspicion, n'entreprenez pas de traitement vous-même : isolez la ruche, ne déplacez ni cadres ni outils et prévenez les services vétérinaires officiels. Le diagnostic de certitude se fait en laboratoire.