Propolis et ses usages

La propolis (colle d'abeille, résine d'abeille) est une substance collante que les abeilles mellifères élaborent en mélangeant à leur cire et à leurs sécrétions des résines récoltées sur les bourgeons des arbres et les blessures des plantes ; elles l'utilisent pour boucher les fissures de la ruche et en enduire les surfaces. Dans les études de laboratoire, elle a montré des effets antimicrobiens marqués ; mais chez l'homme, les preuves d'un effet thérapeutique sont limitées, et sa composition varie beaucoup d'une région à l'autre. La propolis est un allergène de contact connu ; la prudence s'impose lors de la première utilisation.

Qu'est-ce que la propolis et à quoi sert-elle aux abeilles ?

Les butineuses récoltent de la résine sur les bourgeons et les blessures de l'écorce d'arbres comme le peuplier, le bouleau, le châtaignier ou le pin, et la rapportent à la ruche sur leurs pattes postérieures, comme le pollen. Dans la ruche, d'autres abeilles mâchent cette résine, la mélangent à la cire et l'étalent là où c'est nécessaire.

• Boucher les fissures et les interstices : les jours du couvercle, les oreilles des cadres et les jointures des éléments sont remplis de propolis.
• Réduire l'entrée : surtout en automne, le trou de vol peut être rétréci avec de la propolis.
• Enduire les surfaces : dans les nids naturels, les parois intérieures sont recouvertes d'une fine couche de propolis.
• Garder la ruche propre : les intrus trop gros pour être évacués (ex. une souris) sont enrobés de propolis, ce qui limite leur putréfaction.

Les chercheurs pensent que la propolis joue un rôle dans la défense collective de la colonie contre les micro-organismes. C'est aussi de cette observation que partent les recherches sur son usage chez l'homme.

Composition de la propolis : pourquoi toutes les propolis ne se valent-elles pas ?

La composition de la propolis dépend de la plante sur laquelle les abeilles récoltent la résine. Dans les régions tempérées, la source principale est le bourgeon de peuplier ; ce type de propolis est riche en flavonoïdes et en esters d'acides phénoliques. Les produits d'autres régions, comme la propolis verte du Brésil, contiennent des composants tout à fait différents. En Turquie aussi, il existe différents types de propolis selon la région et la végétation.

La propolis brute se compose grossièrement de résines et de baumes, de cire d'abeille, d'huiles essentielles, de pollen et d'autres substances ; les proportions varient d'une source à l'autre. Cela a deux conséquences importantes :

• Le résultat d'une étude menée dans un pays n'est pas directement valable pour la propolis d'une autre région.
• Les affirmations générales du type « la propolis est bonne pour ceci » ne sont pas défendables scientifiquement ; les questions de savoir quelle propolis, quel extrait et quelle quantité restent sans réponse.

C'est pourquoi les producteurs sérieux notent la région et la période de récolte, et font si possible analyser chaque lot.

Comment récolter la propolis ? Étape par étape

La propolis la plus propre se récolte avec une grille à propolis (trappe). C'est une plaque en plastique ou en grillage à fentes fines que l'on pose sur les cadres, sous le couvercle. Les abeilles comblent les fentes de propolis parce que la lumière et l'air y pénètrent.

1. Posez la grille : sur des colonies fortes, étendez-la sur les cadres à la période où les abeilles récoltent la propolis, par exemple fin d'été et début d'automne.
2. Attendez qu'elle soit remplie : quand les abeilles ont comblé la plus grande partie des fentes, retirez la grille.
3. Congelez : mettez la grille dans un sac et laissez-la au congélateur ; au froid, la propolis devient cassante.
4. Cassez et détachez : tordez ou frottez la grille congelée pour faire tomber la propolis dans un récipient propre.
5. Triez : retirez les débris d'abeilles, la cire et les miettes de bois.
6. Conservez : dans un récipient hermétique, au frais et à l'obscurité.

À quoi ressemble la propolis brute ?

Une propolis brute de qualité a une odeur caractéristique, résineuse et épicée. Une propolis trop riche en cire est plus claire et cireuse ; un produit contenant beaucoup de corps étrangers est de mauvaise qualité.

Comment utiliser la propolis ? Les types d'extraits

La propolis est très peu soluble dans l'eau. C'est pourquoi on la transforme généralement en extrait. Chaque solvant extrait des composants différents dans des proportions différentes :

• Extrait alcoolique : c'est la forme la plus répandue, et il extrait bien les composés phénoliques. Comme il contient de l'alcool, il peut ne pas convenir aux enfants, aux femmes enceintes et aux personnes qui ne doivent pas consommer d'alcool.
• Extraits aqueux et glycolés : ce sont des options sans alcool ; leur profil de composants diffère de celui de l'extrait alcoolique.
• Extrait huileux et pommades : ils sont utilisés dans les produits pour la peau.
• Spray buccal, pastilles, dentifrice : ce sont des formes commerciales destinées à un usage buccal.

La concentration et la propreté des extraits préparés à la maison sont inconnues. Pour un usage de santé, il faut préférer des produits conformes à la réglementation, dont la composition et les conditions de fabrication sont connues.

À quoi est bonne la propolis ? État des preuves

La propolis est l'un des produits de la ruche les plus étudiés en laboratoire. L'efficacité de ses extraits contre diverses bactéries, champignons et virus a été démontrée en conditions de laboratoire. Il existe aussi de petites études cliniques dans certains domaines comme la santé bucco-dentaire et l'herpès labial.

Mais la plupart de ces études sont petites, de courte durée et menées avec des types de propolis différents ; leurs résultats ne sont pas transposables les uns aux autres. La formulation juste est donc : « il existe des résultats préliminaires, les preuves sont limitées ». La propolis ne remplace pas le traitement prescrit par le médecin en cas d'infection.

Allergie à la propolis : qui doit être prudent ?

La propolis est bien connue parmi les substances qui provoquent des allergies cutanées. Le tableau le plus fréquent est la dermatite de contact : rougeur, démangeaisons, vésicules et desquamation. Avec les produits à usage buccal, on a signalé des lésions et des gonflements des lèvres et de la muqueuse buccale ; les produits avalés peuvent aussi provoquer des réactions plus graves.

• Test lors de la première utilisation : essayer sur une petite zone de peau est une pratique courante ; mais un seul essai n'exclut pas une sensibilisation future.
• Qui ne doit pas l'utiliser : les personnes connues pour être allergiques aux produits de la ruche, aux bourgeons de peuplier ou à certains baumes cosmétiques. Les asthmatiques et les personnes ayant des antécédents d'allergie doivent consulter un médecin.
• Pour les apiculteurs : une sensibilisation peut se développer avec le temps chez les apiculteurs qui manipulent souvent la propolis. Il est judicieux de porter des gants, surtout pour nettoyer les grilles et travailler la propolis.

Erreurs fréquentes

• Incorporer dans un produit alimentaire de la propolis grattée sur des surfaces de ruche peintes.
• Laisser la grille dans la ruche pendant un traitement.
• Laisser la propolis à découvert dans un endroit chaud et éclairé.
• Utiliser dans la présentation du produit des allégations thérapeutiques comme « remplace les antibiotiques » ou « tue les virus » ; la réglementation sur l'étiquetage des denrées alimentaires interdit ce type d'allégations.
• Supprimer l'avertissement sur les allergies de l'étiquette.