Venin d'abeille et sante

Le venin d'abeille (apitoxine) est une sécrétion composée de protéines et de peptides, produite par la glande à venin située au bout de l'abdomen de l'ouvrière et injectée par son dard ; on l'obtient sous forme de poudre séchée, sans tuer les abeilles, grâce à des collecteurs électriques placés à l'entrée de la ruche. Son principal usage reconnu en médecine est la désensibilisation au venin (immunothérapie), pratiquée sous surveillance médicale par des allergologues chez les personnes allergiques au venin d'abeille. Le venin d'abeille peut provoquer une réaction allergique grave (anaphylaxie) et la mort ; il ne doit en aucun cas être utilisé à la maison comme « traitement ».

Qu'est-ce que le venin d'abeille et que contient-il ?

Chez les jeunes ouvrières, le venin s'accumule dans la glande à venin et est stocké dans le sac à venin relié au dard. La reine possède aussi un dard et du venin, mais elle ne les utilise presque que contre des reines rivales ; les mâles n'ont pas de dard.

• Mélittine : c'est le principal composant du venin sec ; elle est en grande partie responsable de la douleur et de l'irritation des tissus.
• Phospholipase A2 : une enzyme qui détruit les membranes cellulaires ; c'est l'un des principaux allergènes.
• Hyaluronidase : elle facilite la diffusion du venin dans les tissus ; c'est aussi un allergène.
• Apamine et autres peptides, ainsi que de petites molécules comme l'histamine.

Le dard de l'abeille mellifère est barbelé. Planté dans la peau d'un mammifère, il reste accroché ; quand l'abeille s'éloigne, le dard s'arrache avec le sac à venin et les muscles. Comme ces muscles continuent à se contracter un moment, le venin continue à s'écouler.

Que faire en cas de piqûre d'abeille ?

1. Retirez immédiatement le dard : on recommande couramment de le racler avec l'ongle ou le bord d'une carte ; mais l'essentiel est la rapidité. Attendre fait entrer plus de venin que le choix de la méthode.
2. Éloignez-vous : l'odeur d'alarme répandue à l'endroit de la piqûre attire d'autres abeilles.
3. Appliquez du froid : cela réduit le gonflement et la douleur.
4. Surveillez : rougeur, gonflement et douleur au point de piqûre sont normaux. Un gonflement qui envahit une grande partie du bras ou de la jambe est une « réaction locale étendue » ; il faut consulter un médecin.

Le venin d'abeille est-il utilisé comme traitement ? État des preuves

Le principal usage médicalement reconnu du venin d'abeille est l'immunothérapie au venin pratiquée chez les personnes gravement allergiques aux piqûres d'abeille. Dans ce traitement, un venin purifié et standardisé est administré par un allergologue, dans un établissement de santé disposant de moyens d'intervention d'urgence, en commençant par de très petites quantités. Le but est de réduire le risque que la personne fasse une réaction grave lors d'une future piqûre.

En revanche, les pratiques comme les piqûres d'abeilles vivantes ou les injections de venin contre les douleurs articulaires, les maladies rhumatismales ou les maladies du système nerveux sont encore au stade de la recherche ; les études contrôlées sont rares et certaines n'ont montré aucun bénéfice. Les effets de la mélittine sur diverses cellules sont étudiés en laboratoire ; ils ne constituent pas une preuve de traitement chez l'homme.

• Lors de séances avec des abeilles vivantes, des cas d'anaphylaxie mortelle ont été signalés, même chez des personnes ayant déjà reçu de nombreuses séances sans problème.
• C'est pourquoi l'administration de venin d'abeille ne peut se faire que sous surveillance médicale, dans un lieu où le matériel d'urgence est prêt. Il est inacceptable qu'un apiculteur administre du venin à lui-même ou à quelqu'un d'autre.

Comment récolte-t-on le venin d'abeille ?

Le venin d'abeille commercial s'obtient avec un collecteur électrique de venin. Ce dispositif se compose d'un cadre sur lequel sont tendus des fils fins et, en dessous, d'une surface plane recouverte de verre ou d'un film fin. On le place à l'entrée de la ruche ou sous le couvercle.

1. Stimulation : un courant électrique de très faible intensité passe dans les fils à intervalles brefs.
2. Réaction de piqûre : l'abeille qui touche les fils se met en défense et plante son dard dans la surface située en dessous. Comme le dard ne s'accroche pas dans le verre ou le film, l'abeille le retire le plus souvent sans le perdre.
3. Séchage : les gouttelettes de venin déposées sèchent sur la surface.
4. Grattage : on retire le dispositif, on recueille le venin séché avec un grattoir propre et on le met aussitôt dans un récipient fermé.

Protéger la colonie pendant la récolte

• Séances courtes : une stimulation prolongée épuise la colonie et la rend agressive.
• Colonie forte et bonne miellée : on ne récolte pas sur des colonies faibles ni en période de disette.
• Ne répétez pas trop souvent : il faut laisser à une même colonie un temps de repos suffisant entre les séances.
• Évitez les heures chaudes et tendues : quand la colonie est déjà agitée, la récolte crée encore plus de stress.

La récolte de venin est-elle sans danger pour l'apiculteur ?

La récolte de venin est l'un des travaux les plus risqués de l'apiculture. Pendant la récolte, une grande quantité de phéromone d'alarme est libérée dans la ruche et alentour ; la colonie peut rester défensive pendant des heures.

• Équipement de protection complet : combinaison, gants solides et voile bien fermé sont indispensables.
• Danger de la poussière : inhalée, la poussière de venin séché peut provoquer une forte irritation du nez, des yeux et des voies respiratoires ainsi qu'une sensibilisation allergique. Pendant le grattage, il faut porter un masque anti-poussière et des lunettes.
• Statut allergique : il faut savoir que les opérateurs et leurs aides ne sont pas allergiques au venin d'abeille ; des moyens d'intervention d'urgence et un téléphone doivent être disponibles.
• Environnement : on ne récolte pas de venin près des habitations, des routes, des écoles ou des abris pour animaux.

Qualité et conservation du venin d'abeille

• Grattage propre : les contaminations par la cire, le pollen, le miel et les débris d'abeilles diminuent la qualité.
• Lumière et humidité : le venin se dégrade à la lumière et à l'humidité ; il faut utiliser un récipient foncé et hermétique.
• Conservation au froid : il doit être gardé au frais, de préférence au congélateur, et au sec.
• Enregistrement : il faut noter la colonie, la date et les conditions de récolte ; les acheteurs demandent généralement une analyse.

Effets sur la colonie et réglementation

Bien pratiquée, la récolte ne fait généralement pas perdre leur dard aux abeilles ; mais chaque séance est un stress important pour la colonie. Des récoltes fréquentes et longues réduisent le butinage, diminuent la récolte de miel et peuvent rendre l'agressivité durable. Attendre d'une même colonie, à la même période, de hauts rendements en miel, en pollen et en venin n'est pas réaliste.

Utilisé comme matière première de médicaments et de produits médicaux, le venin d'abeille est soumis à des règles strictes. Avant de commencer la production, renseignez-vous sur les exigences de l'acheteur et sur la réglementation de votre pays ; ne vendez pas le produit directement au consommateur à des fins de « traitement ».