Formation d'essaims artificiels

La prévention de l'essaimage regroupe l'ensemble des pratiques visant à retarder ou à réduire la division de la colonie, c'est-à-dire le départ d'une partie des abeilles avec la vieille reine, ou à la transformer en une division maîtrisée par l'apiculteur. L'essaimage est la pulsion de reproduction naturelle de la colonie et ne peut être totalement supprimé ; mais on peut largement le maîtriser en donnant de la place au bon moment, avec une reine jeune et des contrôles réguliers.

Pourquoi une colonie essaime-t-elle ?

L'essaimage est le mode de multiplication de la colonie d'abeilles. Lorsque la colonie se renforce et devient populeuse, que les jeunes abeilles sont désœuvrées et que la phéromone de la reine n'atteint plus suffisamment tous les recoins de la ruche, la préparation à l'essaimage commence. Les principaux déclencheurs :

• Manque de place : la reine ne trouve plus de cellules vides où pondre et la ruche est encombrée.
• Reine âgée : la phéromone royale diminue avec l'âge ; chez les colonies dont la reine a plus de deux ans, la tendance à l'essaimage augmente nettement.
• Excès de jeunes abeilles : un grand nombre de jeunes nourrices sans couvain à soigner.
• Ruche chaude et mal aérée : ruches en plein soleil, insuffisamment ventilées.
• Hérédité : certaines lignées et races d'abeilles sont plus portées à l'essaimage que d'autres.

Comment reconnaître une préparation à l'essaimage ?

Le signe le plus fiable, ce sont les cellules royales. Au printemps, il est normal de voir dans les colonies des cupules vides (ébauches de cellules royales) ; ce qui compte, c'est de savoir si elles contiennent un œuf ou une larve.

• Cellules d'essaimage : elles sont généralement nombreuses et alignées sur les bords inférieurs et latéraux du rayon.
• Cellules de supersédure : elles sont peu nombreuses (le plus souvent une à trois) et se trouvent sur la face du rayon, vers le milieu. La colonie est en train de remplacer sa reine ; ce ne sont pas des signes d'essaimage.
• Autres signes : ralentissement de la ponte de la reine, accumulation de nectar frais dans le nid à couvain, abeilles rassemblées oisives devant la ruche.

Méthodes de prévention de l'essaimage (avant le début de la préparation)

Donner de la place à temps

Le manque de place est le déclencheur le plus puissant. L'espace doit être donné avant que la colonie ne soit à l'étroit ; ajouter un élément quand l'élément en place est rempli aux trois quarts environ est le critère courant. Les détails figurent sur la page Pose des hausses et gestion de l'espace.

Faire bâtir de la cire gaufrée

Donner du travail aux jeunes abeilles réduit la pression d'essaimage. Pendant la miellée, donner des feuilles de cire gaufrée une à une en bordure du nid à couvain occupe les jeunes abeilles et offre à la reine un nouvel espace de ponte.

Retirer du couvain operculé

Retirer d'une colonie forte un ou deux cadres de couvain operculé et les remplacer par des rayons bâtis vides ou de la cire gaufrée réduit l'encombrement de la ruche. Les cadres retirés sont donnés aux colonies faibles pour les renforcer. Une seule opération apporte ainsi deux bénéfices.

Une reine jeune

Les colonies à reine jeune montrent une tendance nettement plus faible à l'essaimage. Renouveler régulièrement la reine tous les un à deux ans est l'outil le plus durable de la maîtrise de l'essaimage.

Aération et ombre

Une ruche chaude et mal aérée favorise l'essaimage. Ouvrir entièrement le trou de vol pendant la miellée, assurer une aération par le haut et offrir de l'ombre contre le soleil de midi sont des mesures simples mais efficaces.

Que faire si la préparation à l'essaimage a commencé ?

Si la colonie a des cellules royales contenant des œufs ou des larves, donner de la place ne suffit généralement plus. À ce stade, plutôt que d'essayer d'arrêter la colonie, il est bien plus sûr que ce soit l'apiculteur qui fasse la division.

Essaim artificiel

1. On déplace l'ancienne ruche un peu à l'écart de son emplacement.
2. À l'ancien emplacement, on place une nouvelle ruche garnie de cire gaufrée ; on y installe la reine et un cadre de couvain (sans cellule royale).
3. Comme les butineuses reviennent à l'ancien emplacement, la nouvelle ruche se renforce rapidement, comme un essaim.
4. Dans l'ancienne ruche restent les cellules et les jeunes abeilles ; on n'y laisse qu'une seule bonne cellule pour élever une nouvelle reine.

La colonie voit ainsi son envie d'essaimer satisfaite. De plus, une période sans couvain naturelle apparaît dans l'ancienne ruche, ce qui ouvre une fenêtre favorable à la lutte contre le varroa.

Division

La colonie est séparée en deux parties, l'une avec la reine et l'autre sans reine (avec des cellules), ou bien on constitue une petite division avec quelques cadres d'abeilles et de couvain pris dans une colonie forte. Pour l'apiculteur qui veut augmenter son nombre de colonies, la pression d'essaimage devient une occasion.

Méthode Demaree

La reine est laissée en bas, dans un corps garni de cire gaufrée ou de rayons vides ; les cadres de couvain sont montés au-dessus de la grille à reine, dans l'élément le plus haut. La population est répartie sans diviser la colonie, et l'on aborde la miellée avec une seule colonie forte. Les cellules qui peuvent apparaître dans l'élément supérieur sont contrôlées et détruites quelques jours plus tard. Cette méthode demande de l'expérience.

Calendrier de l'essaimage et fréquence des contrôles

Il s'écoule environ huit jours entre l'œuf pondu par la reine dans la cellule et la cellule operculée, et l'essaim primaire sort le plus souvent au moment où la première cellule est operculée. La nouvelle reine naît quant à elle environ 16 jours après la ponte.

C'est pourquoi, pendant la saison d'essaimage, l'intervalle entre deux contrôles ne doit pas dépasser sept jours. L'apiculteur qui visite tous les dix jours peut manquer, entre deux contrôles, une préparation passée de l'œuf à la cellule operculée, et donc l'essaim.

Méthodes inefficaces ou insuffisantes à elles seules

Se contenter de détruire les cellules royales

Si la colonie a décidé d'essaimer, elle reconstruit des cellules à la place de celles qui ont été détruites. Supprimer le symptôme sans éliminer la cause ne fait qu'alourdir les contrôles, et bien souvent une seule cellule oubliée suffit à faire partir l'essaim. De plus, si toutes les cellules sont détruites alors que la colonie a déjà essaimé, elle peut se retrouver orpheline. Détruire les cellules n'a de sens qu'en complément d'une intervention comme l'agrandissement, le retrait de couvain ou la division.

Couper l'aile de la reine

Le clippage n'empêche pas l'essaimage ; il empêche seulement la vieille reine de s'envoler avec l'essaim. L'essaim sort, la reine, incapable de voler, tombe au sol et est le plus souvent perdue ; les abeilles rentrent à la ruche et peuvent essaimer de nouveau, cette fois avec la première jeune reine née. Le clippage n'est qu'une mesure qui fait gagner du temps, à condition d'être associé à des contrôles réguliers.