Controle de la fecondation et de la descendance

L'accouplement et le contrôle de la descendance désignent, en sélection, le travail qui consiste à maîtriser avec quels mâles la reine s'accouplera, puis à évaluer la qualité de l'accouplement des reines produites et les performances de leur descendance. Comme la moitié du patrimoine génétique des ouvrières vient des mâles, sauter cette étape empêche même la meilleure reproductrice de donner le résultat attendu. La planification des colonies à mâles, la fécondation en station isolée et l'insémination artificielle sont les principaux outils de ce contrôle.

Pourquoi l'accouplement est-il le maillon le plus difficile de la sélection ?

Quelques jours après sa naissance, la jeune reine quitte la ruche et s'accouple en vol, dans des zones de rassemblement des mâles. Les mâles de toutes les colonies situées à plusieurs kilomètres à la ronde s'y rendent. En un ou plusieurs vols, la reine s'accouple généralement avec 10 à 20 mâles et conserve toute sa vie le sperme récolté dans sa spermathèque (spermatheca).

Autrement dit, le côté paternel de toutes les ouvrières que la reine produira au cours de sa vie est fixé en quelques jours d'accouplement. En fécondation libre, ce n'est pas vous qui déterminez ce côté paternel, mais les ruchers de votre voisinage. Le vol nuptial, les différents types de ruchettes de fécondation et leur installation sont décrits à la page « Systèmes de fécondation des reines » ; cette page traite l'aspect sélection du sujet.

Comment contrôler le côté paternel ?

La saturation en mâles en fécondation libre

Vous ne pouvez pas maîtriser l'environnement de votre rucher, mais vous pouvez faire pencher la population de mâles en votre faveur. En donnant des rayons à mâles à des colonies sélectionnées, vous faites en sorte qu'un grand nombre de mâles recherchés soient présents dans la région pendant la période d'accouplement. Cela fait une nette différence, surtout si plusieurs apiculteurs d'une même région l'appliquent ensemble.

Station de fécondation isolée

Dans des lieux comme une île, une vallée de haute montagne ou le cœur d'une vaste forêt, sans autre colonie d'abeilles sur plusieurs kilomètres, on n'installe que des colonies à mâles sélectionnées. Les reines de ces colonies sont généralement des filles d'une même reproductrice ; le côté paternel est ainsi enregistré comme une lignée unique. Les ruchettes de fécondation sont amenées sur la station une fois les mâles arrivés à maturité.

Insémination artificielle

En insémination artificielle, le sperme prélevé sur des mâles sélectionnés est introduit dans une reine anesthésiée à l'aide d'un dispositif spécial. C'est la seule méthode qui détermine exactement le côté paternel. On l'utilise pour conserver une lignée de reproduction donnée, pour faire des rétrocroisements ou, en recherche, pour inséminer avec un seul mâle. La reine inséminée est gardée dans une ruchette de fécondation ou une petite ruchette jusqu'au début de la ponte.

Comment préparer les colonies à mâles ?

La moitié la plus souvent oubliée du contrôle de l'accouplement est la production de mâles. Le développement du mâle, de l'œuf à l'éclosion, dure environ 24 jours, et sa maturité sexuelle après l'éclosion demande encore environ 10 à 14 jours. La production de mâles doit donc commencer des semaines avant celle des reines.

1. Choisissez les colonies : produisez les mâles à partir de colonies aussi bien notées que la reproductrice. Veillez à ce qu'elles ne soient pas proches parentes de la reproductrice qui fournit les larves.
2. Donnez des rayons à mâles : au moins trois semaines avant le greffage, placez au bord du couvain un rayon ou une cire gaufrée à cellules de mâles.
3. Gardez-les fortes et bien nourries : en cas d'interruption des ressources, les ouvrières chassent les mâles de la ruche. Si nécessaire, apportez un complément de sirop et de pollen.
4. Maintenez le varroa à un niveau bas : l'acarien préfère le couvain de mâles ; les mâles qui se développent parasités ont une capacité de vol et une qualité de sperme réduites.
5. Synchronisez le calendrier : les vols nuptiaux des reines doivent coïncider avec la période où les mâles sont matures.

Le rayon à mâles entre-t-il en conflit avec le cadre piège à varroa ?

Oui. Le découpage du couvain de mâles utilisé dans la lutte contre le varroa retire de la ruche le couvain de mâles operculé avec ses acariens. On ne le pratique pas dans une colonie reproductrice de mâles. Distinguez dans vos registres les colonies qui produisent des mâles et celles où l'on découpe ; dans les colonies à mâles, contrôlez l'acarien par d'autres méthodes.

Comment contrôler la qualité de l'accouplement ?

La première étape du contrôle de la descendance consiste à vérifier si la reine produite s'est bien accouplée. Une fois que la reine a commencé à pondre dans la ruchette de fécondation, observez :

• La disposition des œufs : un seul œuf par cellule, centré au fond de la cellule, en rangées régulières.
• La compacité du couvain : une zone de couvain operculé compacte et continue ; peu de cellules vides éparses.
• Du couvain de mâles dans des cellules d'ouvrières : des opercules bombés en forme de balle dans les cellules d'ouvrières montrent que la reine s'est mal accouplée ou que son sperme est épuisé. Une telle reine doit être remplacée.
• Retard de ponte : si la reine n'a pas commencé à pondre dans les trois semaines suivant sa naissance, l'accouplement a très probablement échoué.

Qu'est-ce que le testage sur descendance et comment le réaliser ?

Le testage sur descendance (test de descendance) consiste à mesurer la valeur d'une reproductrice non pas sur sa propre colonie, mais sur les colonies des reines filles qui en sont issues. Comme les filles d'une reproductrice s'accouplent avec des mâles différents et travaillent dans des ruches différentes, leur moyenne reflète la vraie valeur génétique de cette reproductrice bien mieux qu'une seule colonie.

1. Produisez à partir de la même reproductrice un nombre suffisant (au moins quelques-unes) de reines filles et marquez-les.
2. Donnez ces reines, à la même période, à des colonies de force comparable, dans le même rucher.
3. Attendez que toutes les ouvrières soient filles de la nouvelle reine ; cela prend environ 6 à 8 semaines après le début de la ponte.
4. Notez les colonies pendant un an pour la douceur, la tendance à l'essaimage, l'hygiène, l'hivernage et la productivité.
5. Comparez la moyenne du groupe de sœurs à la moyenne du rucher ; utilisez davantage, les années suivantes, la reproductrice dont le groupe est supérieur.

Comment la météo et la période influencent-elles le contrôle de l'accouplement ?

Le vol nuptial demande un temps chaud, sans vent et ensoleillé. Pendant une période prolongée de pluie ou de fraîcheur, la reine ne peut pas s'accoupler du tout, ou s'accouple avec peu de mâles et est remplacée rapidement. Planifiez la production destinée à la sélection pour la période où, dans votre région, le temps est stable et les mâles abondants ; vers la fin de la saison, le nombre de mâles diminue rapidement.