Conduite automnale

Les soins d'automne regroupent les travaux de préparation de la colonie à l'hiver : contrôle du varroa, contrôle de la reine, nourrissement d'hivernage, réunion des colonies faibles et préparation matérielle de la ruche pour l'hiver. La plupart de ces travaux tiennent dans une courte fenêtre de temps ; une étape manquée ne se rattrape pas en hiver.

Que se passe-t-il dans la colonie en automne ?

À mesure que la miellée diminue, la ponte de la reine ralentit et la colonie se réduit. Les faux bourdons sont chassés de la ruche. Les abeilles d'hiver élevées à cette période se développent, contrairement aux abeilles d'été, de façon à vivre plusieurs mois ; c'est d'elles que dépend la survie de la colonie jusqu'au printemps.

Toutes les décisions de l'apiculteur en automne servent un seul objectif : que la colonie entre en hiver saine, suffisamment populeuse, avec une jeune reine et des réserves bien placées.

Le bon ordre des travaux d'automne

1. D'abord le varroa : juste après la dernière récolte, on mesure le niveau d'infestation et on traite si nécessaire. La charge en acariens doit être faible pendant l'élevage des abeilles d'hiver ; ce travail ne doit pas être repoussé après la fin du nourrissement.
2. Évaluation de la reine et de la force : on repère les colonies dont la reine pose problème ou qui sont très faibles ; on décide de remplacer leur reine ou de les réunir.
3. Nourrissement d'hivernage : le déficit de réserves est comblé par des journées douces, pendant lesquelles les abeilles peuvent transformer et operculer le sirop.
4. En dernier, resserrement et protection : on réduit le volume, on pose la grille anti-souris et on prépare la ruche pour l'hiver.

La logique de cet ordre est simple : un traitement tardif contre le varroa ne sauve pas les abeilles d'hiver, et un sirop donné trop tard ne peut pas être transformé. Comme certains traitements contre le varroa (par ex. ceux qui contiennent du thymol) peuvent réduire la prise de sirop par les abeilles, il faut planifier le calendrier du traitement et du nourrissement en suivant l'étiquette du produit.

Comment contrôler le varroa en automne ?

• Mesurez : le niveau d'infestation se détermine par lavage à l'alcool, au sucre glace ou avec un lange graissé.
• Traitez : avec des produits autorisés, conformément aux instructions de l'étiquette et après le retrait des hausses. Alterner entre acides organiques, thymol et familles de substances de synthèse réduit le risque de résistance.
• Vérifiez : refaites un comptage après le traitement.
• Période hors couvain : au début de l'hiver, quand la colonie n'a plus de couvain, tous les acariens se trouvent sur les abeilles adultes ; c'est la fenêtre la plus efficace pour certains traitements.

Contrôler la reine avant l'hiver

Une colonie qui entre en hiver orpheline ou avec une reine âgée et faible sera très probablement perdue. Un dernier contrôle est effectué au cours des premières semaines de l'automne :

• Y a-t-il des œufs et un couvain régulier ?
• Y a-t-il du couvain de mâles à opercules bombés dans des cellules d'ouvrières ? (La réserve de sperme de la reine est épuisée, ou la ruche a des ouvrières pondeuses.)
• Le nid à couvain est-il compact et régulier pour la saison ?

En cas de problème, on renouvelle la reine au début de l'automne en introduisant une reine fécondée. À cette période, les faux bourdons se raréfient, si bien qu'un renouvellement avec une cellule royale ou une reine vierge peut échouer. S'il est trop tard, la colonie est réunie à une colonie saine.

Réserves d'hiver et nourrissement d'automne

• Quantité : elle varie selon la région et la durée de l'hiver ; grosso modo entre 10 et 25 kg. Le critère le plus fiable est le relevé de consommation des colonies qui hivernent dans votre propre rucher. Un cadre de corps Langstroth plein et operculé contient environ 2 à 2,5 kg de miel.
• Sirop épais : en automne, on donne généralement un sirop épais (environ 2 mesures de sucre pour 1 mesure d'eau) ; les abeilles ont peu d'eau à évaporer et le stockent plus vite.
• Donnez-le à temps : le sirop doit être donné tant que les températures de journée sont encore douces. Un sirop donné au froid ne peut pas être transformé ni operculé, reste humide et peut fermenter.
• Le soir et à l'intérieur : donner le sirop avec un nourrisseur intérieur, en fin de journée, évite le pillage. Nettoyez immédiatement le sirop renversé.
• Attention au miellat : dans les régions aux hivers longs et rudes, un excès de miel de miellat (par ex. miel de pin) dans le corps de ruche peut augmenter le risque de diarrhée ; on envisage d'en remplacer une partie par du miel de fleurs ou du sirop.
• Emplacement des réserves : la grappe hivernale progresse vers le haut ; le miel doit se trouver au-dessus et à côté de la grappe.

Colonies faibles : renforcer ou réunir ?

En automne, vouloir renforcer une colonie faible affaiblit le plus souvent aussi les colonies fortes. La question à se poser avant l'hiver est la suivante : cette colonie a-t-elle assez d'abeilles pour chauffer sa propre grappe ?

• Si les abeilles couvrent à peine quelques cadres et que la reine est bonne, on la réunit à une colonie saine par la méthode du papier journal.
• Avant la réunion, on décide quelle reine sera conservée et on retire l'autre.
• On ne réunit pas une colonie malade : elle transmettrait la maladie à la colonie saine.

Pillage et pression des frelons en automne

Quand les sources de nectar se tarissent, l'attention des abeilles se tourne vers le miel des autres ruches. Les ouvertures fréquentes pour le nourrissement d'automne et les traitements contre le varroa augmentent ce risque. À la même période, la population de frelons atteint son maximum.

• Faites visites et nourrissements rapidement ; ne laissez ni sirop ni débris de rayons à l'air libre.
• Réduisez l'entrée des colonies faibles au passage d'une seule abeille.
• Si nécessaire, fermez la colonie pillée pour quelques jours et déplacez-la dans un autre rucher.
• Si la pression des frelons est forte, posez des pièges autour du rucher et réduisez les entrées ; la chasse des frelons devant les ruches affaiblit nettement les colonies en automne.

Préparation matérielle de la ruche pour l'hiver

• Réduisez le volume : on retire les cadres vides et les éléments en trop ; la colonie doit rester dans un volume qu'elle peut chauffer et défendre.
• Posez la grille anti-souris : une fois la grappe formée, plus personne ne défend l'entrée.
• Réduisez le trou de vol sans le fermer ; il doit rester ouvert pour la ventilation et le vol de propreté.
• Vérifiez le toit : un toit qui fuit et une grappe mouillée sont plus mortels que le froid.
• Inclinez légèrement vers l'avant : pour que l'eau de condensation s'écoule par le trou de vol.
• Fixez la ruche : avec des sangles et un poids, contre les tempêtes, la neige et les animaux.

Comment conserver les rayons retirés ?

En automne, les hausses et les rayons en trop retirés des ruches sont stockés. Les vieux rayons à couvain sombres sont sortis du circuit et fondus pour la cire. Le pire ennemi des rayons stockés est la fausse teigne (Galleria mellonella) ; les rayons ayant contenu du couvain et du pollen en particulier peuvent être détruits en peu de temps.

• Stockage au froid : une température proche du gel stoppe le développement de la teigne ; dans les régions froides, les rayons sont conservés l'hiver dans un local frais et sec.
• Stockage aéré et lumineux : la teigne aime l'obscurité et les espaces clos ; empiler les rayons espacés et bien aérés réduit le risque.
• Congélation : passer les rayons quelque temps au congélateur avant de les stocker tue les œufs et les larves présents.
• Tri : les rayons des ruches suspectes de maladie ne sont ni stockés ni utilisés dans d'autres ruches.