Introduction des reines

La sélection pour la résistance aux maladies et aux ravageurs vise à renforcer par la sélection la capacité des colonies d'abeilles mellifères à faire face au varroa, aux maladies du couvain et aux virus grâce à leurs propres comportements de défense. Les principaux caractères ciblés sont le comportement hygiénique, l'hygiène sensible au varroa (VSH) et le comportement d'épouillage (grooming). La sélection pour la résistance peut réduire l'usage des traitements, mais elle ne remplace ni le comptage régulier des acariens ni la lutte intégrée.

Pourquoi la sélection pour la résistance est-elle importante ?

La lutte chimique a ses limites : Varroa destructor a développé une résistance à certaines familles de substances actives, certaines substances laissent des résidus dans la cire, et chaque traitement représente du travail et des frais. Une colonie qui ralentit par ses propres défenses la multiplication des acariens peut rester en bonne santé avec des interventions moins fréquentes.

Il faut distinguer deux notions. La résistance consiste à limiter la multiplication du ravageur ou de l'agent pathogène (ex. empêcher la reproduction de l'acarien). La tolérance, elle, signifie que la colonie souffre moins malgré la charge (ex. meilleure résistance aux virus). Les programmes de sélection visent surtout les caractères de résistance, plus faciles à mesurer.

Que nous apprend l'abeille asiatique ?

L'hôte d'origine du varroa est l'abeille asiatique (Apis cerana). Cette espèce a coévolué très longtemps avec l'acarien : les ouvrières s'épouillent mutuellement, repèrent et nettoient le couvain parasité, et l'acarien ne peut se reproduire que dans le couvain de mâles. Au final, la colonie vit en équilibre avec l'acarien. L'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) possède des formes plus faibles de ces mêmes défenses ; le but de la sélection est de les renforcer.

Quels caractères sélectionne-t-on pour la résistance ?

Comportement hygiénique

C'est le comportement qui consiste à repérer et nettoyer le couvain operculé mort ou malade. Il est très efficace contre le couvain plâtré, augmente la résistance à la loque américaine et apporte un bénéfice partiel contre le varroa. Sa mesure est décrite à la page « Test de comportement hygiénique ».

Hygiène sensible au varroa (VSH)

Le VSH (Varroa Sensitive Hygiene) consiste pour les ouvrières à repérer et ouvrir spécifiquement les cellules d'ouvrières operculées dans lesquelles l'acarien se reproduit, et à en retirer la nymphe. Les descendants que l'acarien élève dans cette cellule ne peuvent ainsi pas arriver à maturité. Ce caractère a été développé aux États-Unis à partir de colonies où l'on avait observé une reproduction réduite de l'acarien ; on a compris ensuite que cette réduction était due au nettoyage sélectif des cellules où l'acarien se reproduisait. Des lignées VSH sont aujourd'hui utilisées dans de nombreux pays.

Réoperculation

Dans certaines colonies, les ouvrières ouvrent l'opercule d'une cellule operculée, regardent à l'intérieur, puis la referment. Ce comportement peut perturber le cycle de reproduction de l'acarien. Il a été observé à un taux élevé dans certaines populations vivant sans traitement ; des études se poursuivent sur son utilisation comme critère de sélection.

Comportement d'épouillage (grooming)

L'épouillage consiste pour les abeilles à retirer et mordre les acariens présents sur leur propre corps ou sur celui de leurs congénères. Des pattes arrachées ou des dégâts sur le corps des acariens tombés au fond de la ruche sont la trace de ce comportement. Il est généralement faible chez l'abeille mellifère occidentale et difficile à mesurer ; les résultats de recherche sont mitigés, mais on a signalé qu'il répondait à la sélection dans certaines lignées.

Courte durée d'operculation et tolérance aux virus

Plus la durée d'operculation du couvain d'ouvrières est courte, moins l'acarien peut élever de descendants au cours d'un cycle de reproduction. Il existe de petites différences entre races, mais ce caractère est peu utilisé en sélection pratique. La tolérance aux virus transmis par l'acarien, comme le virus des ailes déformées, est en revanche importante ; comme elle est difficile à mesurer directement, on l'évalue le plus souvent indirectement par la réussite de l'hivernage et la santé de la colonie.

Comment mesurer la résistance sur le terrain ?

Pour que ces mesures aient un sens, les colonies doivent être gardées dans le même rucher et soumises au même calendrier de lutte. Si une seule colonie reçoit un traitement à part, ses résultats ne sont plus comparables.

Qu'a-t-on appris des populations survivant sans traitement ?

En Europe et en Amérique du Nord, on a étudié certaines populations d'abeilles qui ont continué à vivre pendant de longues années sans traitement anti-varroa. L'île suédoise de Gotland et certains groupes en France en sont les exemples les plus connus. Dans ces populations, on a observé une baisse de la reproduction de l'acarien, une augmentation de la réoperculation et une diminution de la taille des colonies. Aux États-Unis, des lignées résistantes ont aussi été développées à partir d'abeilles importées de l'Extrême-Orient russe, où elles cohabitent depuis longtemps avec le varroa.

Ces exemples montrent que la résistance est possible ; mais la plupart sont apparus après des années de lourdes pertes et dans des conditions d'isolement.

Les difficultés de la sélection pour la résistance

• Côté mâles : en fécondation libre, le caractère acquis peut se diluer en une génération ; la fécondation en station isolée ou l'insémination artificielle offre un grand avantage.
• Un travail régional est nécessaire : la sélection menée dans un seul rucher est diluée par la génétique environnante.
• Réinfestation : la charge d'acariens venant des colonies qui s'effondrent aux alentours peut mettre en difficulté même une colonie résistante.
• Équilibre avec les autres caractères : une lignée résistante doit aussi être acceptable en matière de douceur, de productivité et d'hivernage.
• Temps : un résultat fiable demande plusieurs générations et des mesures régulières.

Que peut faire l'apiculteur pour la sélection pour la résistance ?

1. Mesurez : faites des comptages d'acariens et des tests hygiéniques sur toutes les colonies aux mêmes dates.
2. Appliquez une lutte équitable : quand le seuil est dépassé, traitez toutes les colonies en même temps et avec la même famille de substances actives ; alternez les familles de substances actives et respectez les règles sur les résidus pendant la miellée.
3. Sélectionnez : choisissez comme reproductrices les colonies où l'acarien progresse le plus lentement et dont la note hygiénique est la plus élevée, si leurs autres caractères conviennent aussi.
4. N'oubliez pas les mâles : donnez des rayons à mâles à ces colonies ; limitez le couvain de mâles dans les colonies faibles.
5. Renouvelez : remplacez par une reine d'une lignée sélectionnée la reine des colonies dont la charge en acariens reste constamment élevée.
6. Coopérez : si vous voulez acheter une lignée résistante testée, achetez-la auprès de producteurs enregistrés et essayez-la dans vos conditions locales.