Production de pollen

La production de pollen consiste à récolter, à l'aide d'une trappe à pollen fixée à l'entrée de la ruche, une partie des pelotes que les butineuses transportent sur leurs pattes, puis à les sécher, les nettoyer et les conserver sans attendre. Le pollen étant la seule source de protéines de la colonie, la trappe fonctionne par intermittence et l'on ne prélève du pollen que sur les colonies fortes. La clé de la réussite réside dans le séchage et l'hygiène au cours des premières heures qui suivent la récolte.

Qu'est-ce que le pollen d'abeille ?

Les butineuses humidifient les grains de pollen récoltés sur les fleurs avec un peu de nectar et de sécrétions, puis les tassent dans la corbeille à pollen (corbicula) de leurs pattes arrière. Ce sont les pelotes colorées que l'on voit sur les pattes de l'abeille qui rentre à la ruche. Le « pollen d'abeille » ou « pollen de fleurs » récolté par l'apiculteur, ce sont ces pelotes elles-mêmes.

Le pollen est la source de protéines, de lipides, de vitamines et de minéraux de la colonie. Les nourrices en particulier en ont besoin pour sécréter la gelée royale ; sans pollen, il n'y a pas d'élevage de couvain. La couleur des pelotes varie selon la plante : on peut voir des pelotes jaunes, orange, rouges, grises, violettes, voire noires.

Comment fonctionne une trappe à pollen ?

La trappe à pollen se compose d'une plaque perforée que l'abeille doit obligatoirement franchir pour entrer dans la ruche, et d'un tiroir de récolte placé dessous. Les trous ont une largeur que l'ouvrière ne peut franchir qu'en forçant (environ 5 mm). En passant, l'abeille perd une partie des pelotes de ses pattes, qui tombent dans le tiroir sous un fin grillage ; ce grillage empêche les abeilles d'accéder au pollen tombé.

• Trappe d'entrée (frontale) : elle se fixe devant le trou de vol ; facile à poser et à retirer, c'est le type le plus courant.
• Trappe de plancher : elle remplace le plateau ; le tiroir se tire par l'arrière et offre une grande surface de récolte.
• Trappe supérieure : elle se place entre les éléments de la ruche ; le pollen est moins exposé à la pluie et à la terre.

Une bonne trappe comporte une sortie pour les faux bourdons ; les mâles ne peuvent pas passer par les trous et, sans sortie, ils s'accumulent à l'entrée. Le tiroir de la trappe doit être aéré mais à l'abri de la pluie.

Quand récolter le pollen ?

Le moment de la production de pollen est la période d'abondance pollinique : la seconde moitié du printemps et les semaines de forte miellée. Prélever une partie du pollen quand les abeilles en rapportent plus que leurs besoins ne pénalise pas la colonie ; faire fonctionner la trappe en période de disette l'affaiblit en revanche directement.

• Colonies adaptées : populeuses, saines, avec une jeune reine et un nid à couvain étendu.
• Colonies inadaptées : colonies faibles, récemment divisées, en cours de renouvellement de reine ou présentant des signes de maladie.
• Périodes à éviter : la période de traitement et les jours de traitements phytosanitaires à proximité.

Quelle quantité de pollen peut-on prélever sur une colonie ?

La trappe ne prend pas tout le pollen, et elle ne doit pas le faire. Une partie des abeilles passe sans perdre ses pelotes, si bien que du pollen continue d'entrer dans la colonie. Mais si la trappe fonctionne en continu, la réserve de pollen de la ruche fond, les nourrices sont mal nourries et le nid à couvain se réduit.

La pratique courante consiste à faire fonctionner la trappe par intermittence : quelques jours ouverte, quelques jours fermée, ou quelques jours par semaine. À chaque visite, on regarde le nid à couvain et la couronne de pollen ; si le nid à couvain se réduit ou si l'on ne voit plus de pollen dans les rayons, on ferme immédiatement la trappe.

Après la récolte : l'étape la plus critique

Le pollen frais est très humide (souvent plus de 20 %) et, par temps chaud, les moisissures et levures commencent à se développer en quelques heures. La qualité du pollen récolté se joue en grande partie à cette étape.

1. Récoltez chaque jour : ne laissez pas le tiroir sur la ruche ; par temps chaud et humide, videz-le deux fois par jour.
2. Traitez-le immédiatement : il y a deux voies : le pollen frais est soit congelé immédiatement, soit séché à basse température.
3. Séchez à basse température : le séchage se fait dans un séchoir ventilé, sans dépasser environ 40 °C ; une chaleur élevée altère la couleur, l'arôme et les nutriments. Le séchage en plein soleil est déconseillé.
4. Nettoyez : au tamis et par soufflage, on élimine les débris d'abeilles, les miettes de cire, la poussière et les corps étrangers.
5. Congelez contre les ravageurs : laisser quelque temps le pollen séché au congélateur est une pratique courante pour neutraliser les œufs de fausse teigne et d'autres insectes.

Comment conserver le pollen ?

• Pollen séché : il se conserve dans un endroit sec, frais et sombre, dans un récipient hermétique apte au contact alimentaire. S'il reprend l'humidité, il moisit ; un pollen moisi ne se récupère pas par tri, il est entièrement jeté.
• Pollen frais congelé : il préserve mieux les nutriments et l'arôme, mais exige une chaîne du froid ininterrompue. Un pollen décongelé ne doit pas être recongelé.
• Étiquette et registre : on note la date de récolte, le rucher et, si possible, la plante dominante.

Hygiène et résidus

Le pollen est un aliment consommé tel quel. Le tiroir de la trappe, les plateaux de séchage et les récipients doivent être propres ; la zone de récolte doit être protégée de la poussière, des nuisibles et des animaux domestiques. Le pollen peut véhiculer les pesticides agricoles et les polluants environnementaux de la zone de butinage ; le plus sûr est de ne pas produire de pollen à proximité de cultures fortement traitées ni de routes très fréquentées.

Les erreurs fréquentes

• Laisser la trappe ouverte en permanence : l'élevage du couvain baisse, la colonie et la production de miel s'affaiblissent.
• Ne pas vider le tiroir pendant des jours : le pollen moisit, est envahi d'insectes et devient inutilisable.
• Sécher à haute température ou en plein soleil : perte de couleur et de qualité.
• Poser une trappe sur une colonie faible : la colonie met des semaines à s'en remettre.
• Nourrir avec du pollen provenant d'autres ruchers : il y a un risque de transmission d'agents pathogènes ; ne donnez aux colonies que le pollen de votre propre rucher.