Elevage et selection des reines

La sélection des reines consiste à identifier les meilleures colonies du rucher par des enregistrements et des tests, puis à produire les nouvelles reines uniquement à partir de ces colonies, afin d'améliorer le cheptel de génération en génération. Le but est d'obtenir des colonies plus douces, plus saines, qui hivernent bien et sont productives. Même un apiculteur amateur peut observer une nette différence en quelques années grâce à un simple système d'enregistrement et à un bon renouvellement des reines.

Qu'est-ce que la sélection des reines, et en quoi diffère-t-elle de l'élevage de reines ?

L'élevage de reines est la technique de production de reines : greffage des larves, cupules, ruchettes de fécondation. La sélection (amélioration génétique, choix des reproducteurs) consiste à décider à partir des larves de quelle colonie et des mâles de quelles colonies on va produire. Aussi bonne que soit la technique, une larve issue d'une colonie médiocre donne une reine médiocre.

Chez l'abeille mellifère, le comportement, la santé et la productivité de la colonie dépendent en grande partie de la génétique de la reine et de celle des mâles avec lesquels elle s'est accouplée. En effet, toutes les ouvrières de la colonie sont les filles de cette reine. Quand vous changez la reine, le caractère de la colonie change lui aussi en quelques semaines.

Pourquoi sélectionner ses reines ?

• Des colonies douces et faciles à travailler : les visites sont plus courtes, les problèmes avec les voisins diminuent, le besoin d'équipement de protection baisse.
• Résistance aux maladies et aux ravageurs : les colonies au comportement hygiénique marqué résistent mieux au couvain plâtré et aux maladies du couvain ; les lignées qui limitent en partie la multiplication de Varroa destructor peuvent réduire le besoin de traitements.
• Adaptation locale : les races et écotypes locaux adaptés au climat et à la flore de la région (p. ex. abeille du Caucase, d'Anatolie, carniolienne) sont préservés et renforcés par une sélection judicieuse.
• Faible tendance à l'essaimage et bon hivernage : des colonies qui essaiment moins et sortent fortes de l'hiver sont la base la plus solide du rendement.
• Moins de dépendance extérieure : l'apiculteur qui multiplie sa propre bonne lignée dépend moins du risque et du coût de faire venir chaque année des reines de loin.

Quels caractères observe-t-on en sélection ?

L'objectif de sélection varie d'un apiculteur à l'autre ; la plupart des programmes suivent pourtant les mêmes caractères de base. La façon de mesurer chacun d'eux est détaillée dans les sous-pages correspondantes.

Comment sélectionner ses reines, étape par étape ?

1. Fixez un objectif : écrivez ce que vous voulez améliorer en priorité. Viser plus de deux ou trois caractères à la fois ralentit le progrès.
2. Tenez des registres : numérotez chaque ruche et chaque reine ; à chaque visite, notez les mêmes critères. Sans enregistrements, pas de sélection ; la mémoire embellit la bonne colonie de l'été passé.
3. Comparez dans des conditions équitables : évaluez les colonies dans le même rucher, dans le même type de ruche, à force comparable et avec la même conduite.
4. Testez : appliquez à toutes les colonies, à la même période, des mesures comme le test de comportement hygiénique et le comptage du varroa.
5. Choisissez les reproductrices : réservez comme colonies éleveuses (souches) quelques colonies suivies pendant au moins une année complète (hivernage compris) et régulièrement bonnes.
6. Pensez au côté mâle : donnez des cadres à mâles aux colonies sélectionnées ; si possible, utilisez une station de fécondation isolée ou l'insémination artificielle.
7. Évaluez la descendance : suivez avec les mêmes critères les colonies filles des reines produites ; c'est là que se révèle la vraie valeur de la lignée.
8. Renouvelez les plus faibles : remplacez la reine des colonies les moins bien notées par une reine issue de la lignée sélectionnée.

Pourquoi le côté mâle représente-t-il la moitié du travail ?

La jeune reine s'accouple en vol, loin de la ruche, avec 10–20 mâles en moyenne. La moitié de la génétique des ouvrières provient de ces mâles. En fécondation libre, vous ne pouvez pas connaître le côté paternel ; même la meilleure reproductrice peut s'accoupler avec des mâles médiocres des environs.

La sélection dispose donc de trois voies :

• Fécondation libre + saturation en mâles : élever beaucoup de mâles dans les colonies sélectionnées pour faire pencher en votre faveur la population de mâles des environs.
• Station de fécondation isolée : ne garder que des colonies à mâles sélectionnées dans des lieux sans autres colonies aux alentours, comme une île ou une haute vallée.
• Insémination artificielle : inséminer la reine en laboratoire avec le sperme de mâles déterminés ; elle assure un contrôle total mais demande formation et équipement.

Erreurs fréquentes en sélection

• Sélectionner sur le rendement d'une seule saison : la ruche qui a le plus produit cette année est souvent une ruche bien placée ou qui n'a pas essaimé ; il ne s'agit pas forcément d'une supériorité génétique.
• S'en remettre à une seule reproductrice : produire toujours à partir de la même reine mène en quelques générations à des problèmes de consanguinité et à du couvain en mosaïque.
• Décider sans avoir vu l'hivernage : une colonie qui paraît forte en été peut s'affaiblir en hiver ; une reproductrice doit avoir passé au moins un hiver.
• Éliminer injustement une colonie faible : une faiblesse due à une maladie, à l'orphelinage ou à une division n'est pas un défaut génétique.
• Faire venir au hasard des reines de régions lointaines : cela peut rompre l'adaptation locale, et chez les hybrides l'agressivité peut augmenter à la deuxième génération.

Jusqu'où un apiculteur amateur peut-il aller en sélection ?

Un programme de niveau laboratoire n'est pas nécessaire. Même dans un rucher de dix à vingt ruches, la démarche suivante change le caractère du rucher en quelques années : noter chaque ruche, produire des reines à partir des deux ou trois meilleures colonies, leur donner des cadres à mâles et renouveler la reine des moins bonnes colonies. Quand plusieurs apiculteurs d'une même région sélectionnent dans la même direction, ils améliorent ensemble la population de mâles ; ce sujet est traité à la page « Programmes de sélection et coopération ».

Les sous-pages de cette section traitent séparément du registre généalogique, des tests de performance, du test de comportement hygiénique, de la sélection génétique, du contrôle de la fécondation, de la sélection pour la résistance, le comportement et la productivité, ainsi que du choix des colonies reproductrices. Pour les techniques de production comme le greffage des larves et le suivi des cellules royales, consultez les pages « Élevage de reines ».