Autres sous-especes d'abeilles domestiques

Les autres races d'abeilles sont les sous-espèces d'abeille mellifère autres que l'abeille anatolienne, caucasienne, carniolienne et italienne, les plus connues en apiculture, ainsi que les autres espèces d'abeilles mellifères d'Asie. Une trentaine de sous-espèces de l'abeille mellifère (Apis mellifera) ont été décrites en Afrique, en Europe et en Asie occidentale ; la plupart sont des populations locales, étroitement adaptées au climat de leur région. Cette page les présente brièvement, région par région, et résume ce qu'elles signifient pour l'apiculteur.

Comment classe-t-on les sous-espèces de l'abeille mellifère ?

Les chercheurs regroupent les sous-espèces de l'abeille mellifère occidentale en quatre grandes lignées selon leur origine. Ce classement aide à comprendre « quelle abeille est proche de quelle autre » :

• Lignée A (Afrique) : sous-espèces d'Afrique subsaharienne et d'Afrique du Nord.
• Lignée M (Europe de l'Ouest et du Nord) : l'abeille noire européenne (abeille noire) et l'abeille ibérique.
• Lignée C (Europe de l'Est et Balkans) : abeilles carniolienne, italienne, macédonienne et grecque.
• Lignée O (Moyen-Orient et Anatolie) : abeilles anatolienne, caucasienne, syrienne, chypriote et iranienne.

Une lignée distincte est également proposée pour les abeilles des régions arides de la péninsule Arabique et de l'Afrique de l'Est.

Les autres races d'abeilles d'Europe et de Méditerranée

• Abeille ibérique (A. m. iberiensis) : abeille indigène d'Espagne et du Portugal. Foncée, adaptée aux conditions chaudes et sèches ; elle peut être défensive et récolte beaucoup de propolis.
• Abeille sicilienne (A. m. siciliana) : population insulaire foncée, propre à la Sicile. En recul à cause de l'hybridation avec l'abeille italienne, elle fait l'objet de programmes de conservation.
• Abeille maltaise (A. m. ruttneri) : petite population indigène foncée de l'archipel maltais, menacée par l'hybridation avec des abeilles importées.
• Abeille macédonienne (A. m. macedonica) : présente dans le nord de la Grèce, en Macédoine du Nord et autour de la Bulgarie ; proche du groupe carniolien, adaptée aux hivers rigoureux.
• Abeille grecque (A. m. cecropia) : abeille indigène du sud de la Grèce ; généralement décrite comme calme.
• Abeille noire européenne (A. m. mellifera) : ancienne abeille indigène qui s'étend du nord des Alpes jusqu'à la Scandinavie et la Russie ; elle a sa propre page dans la bibliothèque.

Les races d'abeilles du Moyen-Orient et d'Asie

• Abeille syrienne (A. m. syriaca) : petite abeille à bandes jaunes de la Méditerranée orientale. Très bien adaptée à la chaleur et à la sécheresse ; très défensive et encline à l'essaimage.
• Abeille chypriote (A. m. cypria) : abeille insulaire à bandes jaune orangé ; connue pour sa défensivité et sa défense collective efficace contre les frelons.
• Abeille iranienne (A. m. meda) : répandue en Iran, en Irak et dans le sud-est de l'Anatolie ; de teinte jaunâtre, adaptée au climat chaud et sec.
• Abeille yéménite (A. m. jemenitica) : présente dans la péninsule Arabique et la ceinture aride de l'Afrique ; résistante aux chaleurs extrêmes, elle forme de petites colonies et tend à abandonner le nid quand les ressources se tarissent.
• Lignées russes : lignées sélectionnées à partir des populations de l'Extrême-Orient russe (Primorsky), qui montrent une tolérance au varroa. En Russie, on utilise aussi l'abeille de Russie centrale (issue de l'abeille noire européenne) et des abeilles d'origine caucasienne.

Les races d'abeilles d'Afrique

L'Afrique est le continent où les sous-espèces d'abeilles mellifères sont les plus diverses. Les abeilles africaines se multiplient en général rapidement, se défendent vigoureusement, essaiment souvent et abandonnent le nid en cas de pénurie ou de dérangement (elles désertent).

• Abeille africaine (A. m. scutellata) : abeille des savanes d'Afrique de l'Est et australe. L'abeille africanisée du continent américain est née de l'introduction de cette sous-espèce au Brésil dans les années 1950.
• Abeille du Cap (A. m. capensis) : elle vit à la pointe sud-ouest de l'Afrique du Sud. Ses ouvrières peuvent produire des descendants femelles (ouvrières ou reines) à partir d'œufs non fécondés ; cette particularité peut poser problème lorsqu'elles pénètrent dans des colonies d'autres sous-espèces.
• Abeille d'Afrique de l'Ouest (A. m. adansonii) : abeille à bandes jaunes, très défensive, d'Afrique de l'Ouest et centrale.
• Abeilles d'Afrique du Nord : sous-espèces adaptées au climat méditerranéen et aux marges du désert, comme l'abeille égyptienne (A. m. lamarckii) et l'abeille tellienne (A. m. intermissa).

Les espèces d'abeilles mellifères autres que l'abeille occidentale

En Asie vivent plusieurs autres espèces d'abeilles mellifères, distinctes de l'abeille mellifère occidentale. Ce ne sont pas des sous-espèces mais des espèces à part entière, qui ne peuvent pas s'accoupler avec l'abeille occidentale pour donner des hybrides.

Pourquoi ces races ne sont-elles pas utilisées hors de leur région ?

• Elles sont sélectionnées pour le climat local : dans d'autres conditions, elles ne donnent pas le résultat attendu.
• Problèmes de comportement : certaines montrent une défensivité marquée, une forte tendance à l'essaimage ou à la désertion.
• Contraintes légales : l'importation d'abeilles vivantes et de reines est soumise à autorisation stricte dans la plupart des pays ; en Turquie, elle est régie par le règlement sur l'apiculture.
• Risque sanitaire : des abeilles venues de régions lointaines peuvent aussi apporter de nouveaux ravageurs et maladies.

La valeur de conservation des sous-espèces locales

Les sous-espèces locales constituent un réservoir génétique qui porte des caractères comme la tolérance au varroa, la résistance à la chaleur et à la sécheresse ou l'aptitude à l'hivernage. Les importations et les croisements incontrôlés diluent cette diversité. C'est pourquoi de nombreux pays entretiennent des stations de fécondation protégées sur des îles et dans des vallées de montagne, ainsi que des programmes d'élevage en lignée pure. En Turquie, le centre génétique d'Artvin et d'Ardahan pour l'abeille caucasienne en est un exemple proche.