Chauffage de la ruche

Les chauffages de ruche sont des appareils électriques en forme de plaque, de panneau ou de film qui chauffent l'intérieur ou le dessous d'une ruche. Une colonie saine disposant de réserves suffisantes chauffant elle-même sa grappe, chauffer la ruche en hiver est dans la plupart des cas inutile ; cela peut même nuire en provoquant un couvain précoce, une consommation excessive de miel, de la condensation et un risque d'incendie. Le vrai problème d'une colonie qui semble avoir besoin d'être chauffée est généralement sa faiblesse, une maladie ou un mauvais hivernage.

Qu'est-ce qu'un chauffage de ruche et quels en sont les types ?

Les chauffages de ruche vendus sous différents noms se répartissent en plusieurs groupes :

• Plaque chauffante sous la ruche : une plaque électrique thermostatée placée sous le plancher ou à l'intérieur.
• Panneau chauffant entre les cadres : une plaque chauffante au format d'un cadre, placée à côté du nid à couvain.
• Film ou câble chauffant : des éléments chauffants minces placés sous le toit ou enroulés autour du corps.
• Systèmes à panneau solaire : des kits qui accumulent l'énergie le jour pour alimenter le chauffage ; leur énergie est limitée la nuit, quand on en aurait le plus besoin en hiver.
• Appareils d'hyperthermie anti-varroa : des systèmes qui chauffent brièvement le nid à couvain un peu au-dessus de 40 °C pour cibler l'acarien dans les cellules operculées ; leur but n'est pas de chauffer la colonie.

Les couteaux chauffants, les armoires de défigeage et les fondoirs à cire sont aussi appelés « chauffages » ; mais ce sont des équipements destinés au miel et à la cire, non à la ruche, et ils relèvent d'autres sujets.

Comment les abeilles produisent-elles de la chaleur en hiver ?

En hiver, les abeilles ne restent pas dispersées : elles forment une grappe d'hivernage serrée. Les abeilles à l'intérieur de la grappe produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles alaires ; celles de l'extérieur se serrent étroitement pour former une coque isolante.

• Les abeilles de la coque extérieure s'efforcent de ne pas descendre en dessous d'environ 8 à 10 °C ; plus froid, elles s'engourdissent.
• En l'absence de couvain, le centre de la grappe est maintenu plus bas, ce qui économise le miel.
• À la fin de l'hiver, quand le couvain reprend, le centre remonte à environ 34 à 35 °C ; la consommation augmente.

Le point important est le suivant : les abeilles chauffent la grappe, et non la ruche. Les coins vides de la ruche peuvent être presque aussi froids que l'air extérieur, et c'est normal. Même si une ruche sous la neige paraît inquiétante vue de l'extérieur, la neige l'isole même du vent.

Pourquoi chauffer la ruche est-il le plus souvent inutile, voire nuisible ?

1. Couvain précoce et excessif : une colonie réchauffée peut reprendre l'élevage avant la saison. Le couvain l'oblige à maintenir la grappe à haute température et à consommer davantage de miel et de pollen ; les réserves peuvent s'épuiser avant le printemps.
2. Risque de famine : en présence de couvain, la grappe ne peut pas quitter le couvain pour se déplacer vers les réserves ; quand le miel à proximité est épuisé, elle peut mourir sans atteindre le miel situé un cadre plus loin.
3. Désorganisation de la grappe : un chauffage localisé peut disperser les abeilles, puis laisser de petits groupes au froid quand la température baisse.
4. Condensation : plus l'intérieur est chauffé alors que les parois et le toit restent froids, plus la vapeur d'eau se condense et goutte. En hiver, l'humidité est plus dangereuse que le froid pour les colonies.
5. Perte de la fenêtre varroa : la période hivernale sans couvain est le moment le plus efficace pour les traitements anti-varroa de contact. Le chauffage peut raccourcir voire supprimer cette période.
6. Risque d'incendie et électrique : au rucher, l'humidité, les rongeurs qui rongent les câbles et les matériaux inflammables transforment les défauts de câbles, de connexions et de thermostats en danger sérieux.
7. Masquer le problème : une colonie qui a besoin de chauffage est généralement faible, malade ou divisée trop tard. Le chauffage ne résout pas ce problème, il le rend seulement invisible.

Les cas où chauffer la ruche peut avoir un sens

Il existe quelques situations où le chauffage n'est pas totalement déplacé ; mais dans chacune, les preuves sont limitées ou la pratique exige une expertise :

• Dispositifs de recherche et d'expérimentation : les travaux scientifiques qui nécessitent une température contrôlée.
• Hyperthermie anti-varroa : l'efficacité de la méthode visant par la chaleur l'acarien dans le couvain operculé est discutée ; l'écart entre les températures supportées par l'abeille et par l'acarien est faible et une mauvaise application nuit au couvain. On ne doit pas s'y fier comme seul moyen de lutte contre le varroa.
• Petits nucléi dans les régions très froides : certains apiculteurs essaient un chauffage de faible puissance au début du printemps dans de très petites ruchettes de fécondation ; les preuves sont insuffisantes pour en faire une recommandation générale. L'isolation et la réunion des colonies donnent le plus souvent le même résultat.

Les armoires de maintien chauffées et les incubateurs d'élevage de reines ne sont pas des chauffages de ruche ; ils ne servent qu'aux cellules royales ou aux cadres de couvain, dans un milieu fermé contrôlé.

Que faire à la place d'un chauffage ?

Règles de sécurité si vous utilisez malgré tout un chauffage

• Le thermostat est indispensable : n'utilisez pas de chauffage fonctionnant en continu ; fixez une limite haute basse. Le but n'est pas de garder la ruche « chaude », mais d'atténuer les effets extrêmes d'un froid excessif.
• Faible puissance : on préfère des chauffages de faible puissance, répartis sur une grande surface, qui ne dispersent pas la grappe.
• Suivi de la température : placez une sonde de température dans la ruche ; n'utilisez pas de chauffage sans voir ce qu'il fait réellement.
• Sécurité électrique : connexions étanches adaptées à l'extérieur ; protection différentielle ; câbles protégés contre les rongeurs.
• Incendie : le chauffage ne doit pas être en contact avec des matériaux inflammables, de l'herbe sèche ou des déchets de cire.
• Durée brève et enregistrement : il faut consigner la raison de l'utilisation, sa durée et l'état de la colonie, et comparer les résultats avec des ruches non chauffées.

Erreurs fréquentes

• Chercher à régler l'intérieur de la ruche sur une valeur fixe comme 20 à 25 °C : ce dont les abeilles ont besoin, c'est de la température de la grappe, et non de la ruche.
• Utiliser le chauffage pour « sauver » une colonie faible et reporter la réunion et le nourrissement.
• Chauffer en fermant l'aération ; le résultat est une ruche humide et moisie.
• Croire qu'un chauffage à panneau solaire fournit aussi assez de chaleur la nuit.
• Mettre dans la ruche des chauffages sans thermostat, fabriqués pour d'autres usages que l'apiculture.