Abeille syrienne

L'abeille syrienne (Apis mellifera syriaca) est la sous-espèce d'abeille mellifère indigène de la Méditerranée orientale (Syrie, Liban, Jordanie, Palestine et régions voisines). C'est une abeille de petite taille, à bandes jaunes, très bien adaptée à la chaleur et à la sécheresse ; en revanche, elle est très défensive, essaime souvent et tend à abandonner le nid. Sa tolérance au varroa suscite l'intérêt des chercheurs.

Où vit l'abeille syrienne ?

L'aire naturelle de l'abeille syrienne couvre les zones côtières et intérieures de la Méditerranée orientale : Syrie, Liban, Jordanie, Palestine et Israël. En Turquie, son influence est signalée le long de la frontière sud et dans certaines parties du sud-est de l'Anatolie ; on y trouve des populations de transition avec l'abeille anatolienne et l'abeille iranienne.

L'abeille syrienne a reculé dans de nombreux endroits. En Israël, l'apiculture professionnelle est largement passée à l'abeille italienne, plus calme, et des abeilles importées ont remplacé l'abeille indigène. Dans des pays comme la Jordanie, des projets ont été menés pour conserver l'abeille indigène.

Comment reconnaître l'abeille syrienne ?

• Taille : c'est l'une des plus petites abeilles de la Méditerranée orientale et du Moyen-Orient.
• Couleur : des bandes jaunes bien marquées sur les premiers anneaux abdominaux ; l'écusson (scutellum), à l'arrière du thorax, peut être jaune vif.
• Forme de l'abdomen : l'extrémité de l'abdomen paraît relativement pointue.

À cause de ses bandes jaunes, elle peut être confondue avec l'abeille italienne et l'abeille chypriote. Comme elle s'hybride avec l'abeille italienne largement importée en apiculture, toute abeille jaune photographiée dans la région n'est pas forcément une abeille syrienne.

Les traits de comportement de l'abeille syrienne

• Forte défensivité : les évaluations l'ont jugée très défensive ; à l'ouverture de la ruche, elle peut attaquer rapidement et en nombre.
• Réduction du couvain par la chaleur : pendant les mois les plus chauds et les plus secs, elle réduit l'élevage du couvain pour équilibrer population et provisions.
• Nombreuses cellules d'essaimage : lors de la préparation à l'essaimage, elle construit un nombre inhabituel de cellules royales.
• Plusieurs reines vierges : après le départ de l'ancienne reine avec l'essaim, la colonie peut garder un certain temps plusieurs reines vierges ; cela réduit le risque d'orphelinage jusqu'à ce que la nouvelle reine soit fécondée et installée.
• Désertion du nid : en cas d'arrêt de la miellée ou de dérangement, la colonie a une forte tendance à abandonner complètement le nid.
• Petites colonies : elle travaille avec une population plus réduite que les races européennes.

Adaptation à la chaleur et à la sécheresse

L'abeille syrienne a évolué sous un climat aux étés longs, chauds et secs, et aux hivers courts et doux. Pour maintenir la température de la ruche, elle transporte de l'eau et ventile ; en disette estivale, elle réduit sa population pour diminuer la consommation de provisions. Ces caractères sont jugés précieux pour la sélection dans les régions où la sécheresse s'accentue avec le changement climatique.

L'abeille syrienne et la tolérance au varroa

Une forte tolérance au varroa et aux autres ravageurs est signalée chez l'abeille syrienne. Des études génétiques ont examiné chez elle des caractères associés au comportement hygiénique et à la résistance au varroa. Cela rend la conservation de la population indigène importante, tant pour l'apiculture régionale que pour les futurs travaux de sélection.

La tolérance ne signifie pas pour autant que le comptage des acariens soit inutile. On ignore dans quelle mesure la résistance se maintient, surtout dans les colonies mêlées d'abeilles importées ; des comptages réguliers s'imposent.

Comparaison de l'abeille syrienne avec les autres races

Notes de conduite pour travailler avec l'abeille syrienne

1. Portez un équipement de protection complet : visitez aux heures fraîches, brièvement et calmement.
2. Surveillez de près la préparation à l'essaimage : comme elle peut construire de nombreuses cellules, rapprochez les contrôles.
3. Prévenez la désertion : en disette estivale, surveillez provisions et eau, évitez tout dérangement inutile.
4. Installez le rucher loin des habitations : laissez une distance suffisante avec les routes, jardins et abris d'animaux.
5. Préservez la génétique locale : si l'abeille indigène est protégée dans votre région, consultez les autorités avant d'introduire une lignée importée.