Adaptation climatique et locale

L'adaptation au climat et à l'environnement, c'est l'ajustement, au fil de milliers d'années, des races et des écotypes locaux d'abeilles mellifères à l'hiver, à la chaleur, à la sécheresse et au calendrier de floraison de leur région. Cette adaptation se voit dans la taille de la grappe hivernale, dans le moment où l'élevage du couvain démarre et s'arrête, et dans la réaction à la disette. Pour l'apiculteur, la conséquence pratique est simple : une abeille adaptée à sa région demande moins de nourrissement, passe l'hiver avec moins de pertes et profite des ressources au bon moment.

Comment l'abeille mellifère s'adapte-t-elle au climat ?

L'abeille mellifère vit naturellement sur une aire très vaste, des forêts tropicales d'Afrique aux étés courts de Scandinavie. Ce qui le rend possible, c'est l'adaptation non pas des abeilles individuelles, mais de la colonie dans son ensemble. La colonie gère ensemble la chaleur, la population et les réserves de nourriture. Une grande partie des différences entre races tient au « réglage » de cette gestion.

• Grappe hivernale et consommation : les abeilles des régions froides entrent en hiver avec une grappe plus petite mais serrée et utilisent leurs réserves avec économie.
• Calendrier de l'élevage du couvain : dans les régions à saison courte, le développement printanier est rapide ; dans les régions à saison longue, il est plus mesuré.
• Réaction à l'interruption des ressources : quand le nectar se tarit, les abeilles des régions sèches réduisent vite l'élevage du couvain et préservent les réserves.
• Température de vol : les abeilles des régions fraîches et montagneuses sortiraient butiner à des températures plus basses et par temps couvert.
• Longueur de la langue et morphologie : elles varient d'une race à l'autre selon la structure des fleurs et le climat de la région ; la langue la plus longue est celle de l'abeille du Caucase.

L'adaptation au froid : comment se passe l'hivernage ?

Quand le temps se refroidit, les abeilles forment une grappe hivernale entre les rayons. Les abeilles de l'enveloppe extérieure se serrent pour conserver la chaleur, celles de l'intérieur produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles. Le combustible de cette production de chaleur est le miel ; la réussite de l'hivernage dépend donc largement de la quantité de réserves et de leur proximité avec la grappe.

Les abeilles des régions aux hivers longs et rigoureux (par exemple l'abeille noire européenne, l'abeille carniolienne et les écotypes d'altitude) arrêtent tôt le couvain à l'automne, entrent en hiver avec des abeilles d'hiver à longue vie et consomment peu. Une lignée venue d'une région douce, qui arrête tard le couvain à l'automne, peut en revanche épuiser ses réserves sur un plateau froid.

L'adaptation aux climats chauds et secs

Dans les régions chaudes, la vraie épreuve est la disette estivale. Des populations comme l'abeille syrienne ou les abeilles des régions intérieures sèches d'Anatolie réduisent l'élevage du couvain pendant les mois les plus chauds et équilibrent la population avec les réserves. Pour réguler la température intérieure, les abeilles apportent de l'eau, ventilent en battant des ailes, et les colonies populeuses « font la barbe » devant l'entrée.

Une abeille adaptée à la sécheresse, emmenée dans une région riche en ressources, peut ne pas exploiter pleinement son potentiel ; à l'inverse, une lignée habituée à des ressources continues peut, dans une région sèche, élever du couvain tout l'été et épuiser ses réserves.

Pourquoi l'écotype local est-il important ?

Même au sein d'une race, il existe des différences d'une région à l'autre. La Turquie en est l'un des meilleurs exemples : l'abeille d'Anatolie possède différents écotypes selon les régions. Un exemple connu est l'écotype de Muğla : il s'est adapté à l'hiver doux des côtes égéennes et à la miellée de pin qui a lieu à l'automne ; la reine continue de pondre à l'automne et prépare ainsi la population pour la période du miel de pin.

Emmenée dans le long et froid hiver d'Anatolie centrale, cette même abeille peut voir son arrêt tardif du couvain à l'automne se transformer en problème de réserves et d'hivernage. L'abeille du Caucase, elle, est adaptée à la saison d'altitude courte et intense du nord-est de l'Anatolie, ainsi qu'à un temps frais et pluvieux.

Comment l'inadaptation se manifeste-t-elle dans la ruche ?

Les signes d'une abeille inadaptée à la région ne se remarquent souvent qu'une saison plus tard :

• Couvain qui ne s'arrête pas assez tôt à l'automne : les réserves diminuent vite et le nourrissement d'hiver augmente. La période sans couvain étant plus courte, le Varroa se multiplie aussi plus longtemps.
• Croissance sans ressources : dans une région sans ressource précoce, une lignée à développement rapide grandit pour rien, mange ses réserves et se prépare à essaimer.
• Miellée manquée : une lignée à développement tardif n'atteint pas une population de butineuses suffisante pour une miellée principale précoce et brève.
• Effondrement pendant la disette estivale : une abeille habituée à des ressources continues continue d'élever du couvain pendant un été sec et s'affaiblit.

Comment le changement climatique affecte-t-il les abeilles ?

L'adaptation locale repose sur un passé où le climat était relativement stable. À mesure que les températures et le régime des pluies changent, cet équilibre peut se rompre :

• La floraison se décale : les plantes réagissent surtout à la température ; le développement de la colonie dépend, lui, de la combinaison de la durée du jour et de la température. Quand les deux se décalent à des rythmes différents, la ressource peut fleurir et passer avant que la colonie soit prête.
• Automnes et hivers doux : ils prolongent la saison de couvain ; la période sans couvain se réduit et le moment du traitement hivernal contre le Varroa devient plus difficile à choisir.
• Sécheresses et vagues de chaleur : elles réduisent la sécrétion de nectar ; la disette estivale se prolonge.
• Froids brusques et gelées : dans une colonie développée tôt, une grappe incapable de couvrir le couvain peut entraîner des pertes de couvain par le froid.

Comment l'apiculteur tire-t-il parti de l'adaptation locale ? Étape par étape

1. Travaillez avec une lignée locale : une reine sélectionnée dans votre région est l'avantage le moins coûteux et le plus durable.
2. Tenez votre propre calendrier : notez année après année le début et la fin de floraison des principales plantes mellifères.
3. Utilisez une balance de ruche : la variation quotidienne de poids montre si la miellée a réellement lieu.
4. Entrez en hiver avec des réserves : à l'automne, contrôlez le poids de la ruche et les cadres de miel ; si c'est insuffisant, nourrissez à temps.
5. Assurez eau et ombre : dans les régions chaudes, gardez de l'eau propre près du rucher ; choisissez un emplacement ombragé l'après-midi.
6. Si vous faites venir des reines d'une autre région, essayez-en peu : observez au moins un an leur comportement en hivernage et pendant la disette estivale.

Pourquoi faut-il préserver la diversité génétique ?

Les populations locales d'abeilles sont un réservoir génétique qui porte les caractères d'adaptation au climat. Les importations incontrôlées et les croisements irréfléchis diluent ce réservoir ; ils réduisent la capacité d'adaptation qui pourrait être nécessaire face au changement climatique. C'est pourquoi la création en Turquie d'un centre génétique de l'abeille du Caucase à Artvin et Ardahan et l'enregistrement des écotypes locaux sont importants.