Production de cire

La cire d'abeille est une substance naturelle que les jeunes ouvrières sécrètent en fines écailles par les quatre paires de glandes cirières situées sous leur abdomen, et avec laquelle elles bâtissent les rayons. L'apiculteur obtient la cire surtout en faisant fondre les opercules et les vieux rayons renouvelés. Bien produire de la cire, c'est traiter séparément les différentes sources de cire, choisir la bonne méthode de fonte et mettre en place un circuit fermé de la cire contre les résidus de traitements.

Comment se forme la cire d'abeille ?

La sécrétion de cire est maximale chez les ouvrières âgées d'environ 12 à 18 jours. Les abeilles consomment du miel ou du sirop et forment une grappe ; à la chaleur de la grappe, des écailles de cire translucides sortent des glandes situées sous l'abdomen. L'abeille porte l'écaille à sa bouche avec ses pattes, la mastique pour l'assouplir et l'ajoute à la paroi du rayon.

La cire fraîche est presque blanche. Avec le temps, le rayon vire au jaune, au brun puis au brun foncé à cause du pollen, de la propolis et surtout des exuvies des cocons qui restent dans les cellules à couvain.

Combien coûte la production de cire à la colonie ?

La production de cire demande de l'énergie, et cette énergie provient du miel ou du sirop. Selon les estimations courantes, pour un kilogramme de cire, les abeilles doivent consommer plusieurs kilogrammes de miel. Cela a deux conséquences pratiques :

• Préservez les rayons bâtis : un rayon bâti, sain et propre, est un capital précieux ; le faire reconstruire inutilement réduit la production de miel.
• Faites bâtir pendant la miellée : le meilleur moment pour faire bâtir de nouveaux rayons est une miellée abondante. Donner de la cire gaufrée à cette période occupe les jeunes abeilles et aide à réduire la pression d'essaimage.

Quelles sont les sources de cire d'abeille ?

• Cire d'opercules : les opercules découpés avant l'extraction du miel. C'est la cire la plus propre, la plus claire et la plus précieuse ; c'est aussi celle qui présente le plus faible risque de résidus.
• Cire de construction : les constructions en excès entre les cadres, les rayons de mâles découpés et la cire fraîche bâtie pendant la miellée.
• Vieux rayons : les rayons à couvain retirés du circuit. Ils sont sombres, leur rendement en cire est faible car ils contiennent beaucoup de cocons, et c'est la source où les résidus s'accumulent le plus.

Ces sources doivent être fondues séparément. Mélanger la cire d'opercules avec de vieux rayons dégrade la couleur et la qualité du meilleur produit que l'on puisse obtenir.

Comment fondre la cire d'abeille ? Les méthodes

La cire d'abeille fond à environ 62–64 °C. L'objectif est de séparer la cire de ses impuretés sans la chauffer plus que nécessaire ni la brûler.

Sécurité et qualité lors de la fonte

• Risque d'incendie : la cire d'abeille est inflammable ; on ne la fait jamais fondre sur une flamme directe ni sans surveillance.
• Chaleur excessive : elle fonce la couleur de la cire et altère son odeur.
• Matériau du récipient : on utilise un récipient en inox ou émaillé ; les récipients en fer, cuivre, zinc ou métal galvanisé foncent la cire.
• Filtration : la cire fondue est passée dans une étamine ou un filtre fin ; coulée dans un moule, la cire ne se fissure pas si elle refroidit lentement.

Le problème des résidus dans la cire

Le problème le plus important de la cire d'abeille, ce sont les résidus. Les substances liposolubles s'accumulent dans la cire ; certains acaricides de synthèse utilisés dans la ruche peuvent y rester pendant des années. Les pesticides agricoles peuvent aussi être transportés jusqu'aux rayons par les abeilles.

• Circuit : la cire gaufrée fabriquée à partir de vieux rayons transmet les résidus aux nouvelles colonies.
• Effet sur la colonie : l'accumulation peut nuire au développement du couvain et à la qualité des reines et des faux bourdons.
• Cire frelatée : on trouve sur le marché de la cire gaufrée mélangée à de la paraffine ou à d'autres additifs ; ces feuilles peuvent être mal bâties par les abeilles et s'effondrer.

C'est pourquoi de nombreux apiculteurs préfèrent faire fabriquer leur cire gaufrée à partir de leur propre cire d'opercules. Le circuit fermé de la cire, c'est-à-dire transformer sa propre cire propre en sa propre cire gaufrée, est le moyen le plus sûr de limiter les résidus. Si l'on achète de la cire gaufrée, il faut privilégier une source fiable, avec analyses.

Renouvellement des rayons et circuit de la cire

Les vieux rayons ne contiennent pas seulement des résidus, mais aussi des agents pathogènes et des cocons accumulés ; les cellules se rétrécissent avec le temps. C'est pourquoi renouveler chaque année une partie des rayons à couvain (la recommandation courante étant de remplacer tous les rayons à couvain en trois à quatre ans) est une pratique conseillée. Les rayons retirés deviennent une source de cire ; le circuit est ainsi bouclé.

Comment conserver la cire d'abeille ?

La cire coulée en pains se conserve dans un endroit frais, sec, sans poussière et sombre, de préférence dans une boîte ou un sac fermé. La fausse teigne ne se développe pas dans une cire propre et fondue ; le vrai risque concerne les rayons non traités qui attendent au local de stockage, surtout ceux qui ont contenu du couvain. Les vieux rayons à fondre doivent être traités sans attendre ou protégés contre la fausse teigne.

À quoi sert la cire d'abeille ?

• En apiculture : la fabrication de cire gaufrée est l'usage le plus important.
• Bougies et artisanat : la cire d'abeille est utilisée dans les bougies, les cires à polir et les produits d'entretien du bois.
• Alimentation et cosmétique : la vente dans ces domaines exige des conditions de pureté et de résidus conformes à la réglementation applicable.