Remerage

Le renouvellement des reines (remérage) consiste à retirer d'une colonie une reine âgée, peu productive ou aux caractères indésirables et à la remplacer par une nouvelle reine choisie par l'apiculteur. Comme la génétique, le caractère, la tendance à l'essaimage et la productivité de la colonie changent en une seule opération, c'est l'un des outils de conduite les plus puissants de l'apiculteur ; la clé de la réussite est l'acceptation de la nouvelle reine.

Quand renouveler la reine ?

Une reine peut vivre plusieurs années, mais sa capacité de ponte et sa sécrétion de phéromones diminuent généralement après la deuxième année. Beaucoup d'apiculteurs renouvellent régulièrement leurs reines tous les un à deux ans. En dehors de cela, les situations suivantes imposent un remérage :

• Âge : chez les colonies dont la reine a plus de deux ans, la tendance à l'essaimage augmente nettement.
• Couvain irrégulier : couvain lacunaire et en mosaïque ; couvain de mâles à opercules bombés dans des cellules d'ouvrières (reine bourdonneuse).
• Agressivité : des abeilles trop défensives, qui ne tiennent pas sur les rayons et débordent de la ruche pendant la visite posent problème à l'apiculteur comme au voisinage.
• Sensibilité aux maladies : couvain plâtré récidivant, comportement hygiénique faible, varroa qui augmente rapidement.
• Faible productivité : colonie qui reste constamment en retrait par rapport aux autres colonies placées dans les mêmes conditions.
• Orphelinage : colonie qui a perdu sa reine et ne peut pas en élever une elle-même.

Les différentes façons de renouveler la reine

Méthode	Comment	Avantage / inconvénient
Reine fécondée (en cagette)	Une reine en ponte, achetée ou issue de votre élevage, est introduite en cagette	La méthode la plus rapide ; l'acceptation n'est jamais garantie
Cellule royale mûre	Une cellule operculée sur le point d'éclore est placée dans une colonie orpheline	Bon marché et facile ; la fécondation dépend de la météo, la période sans couvain s'allonge
Remérage par l'intermédiaire d'un essaim artificiel	La nouvelle reine est d'abord donnée à une petite division, qu'on réunit ensuite à l'ancienne colonie	L'acceptation la plus sûre ; demande plus de travail
Élevage par la colonie elle-même	La colonie rendue orpheline élève une reine à partir de jeunes larves	Peu de travail ; pas de sélection génétique, délai long

Les facteurs qui déterminent l'acceptation

Une colonie n'accepte pas facilement une reine étrangère ; elle peut l'attaquer tant que son odeur n'est pas reconnue. Les principaux facteurs qui favorisent ou compromettent l'acceptation :

• Orphelinage : il ne doit y avoir dans la colonie ni autre reine ni cellule royale. L'ancienne reine doit impérativement être trouvée et retirée.
• Miellée : l'acceptation est facile quand la nature offre des ressources ; elle est difficile en période de disette et de pillage. En disette, un léger nourrissement aide.
• Pyramide des âges de la colonie : les colonies riches en jeunes abeilles et les petites divisions acceptent plus facilement une nouvelle reine.
• Introduction progressive : protéger la reine un certain temps dans une cagette, de façon que son odeur se diffuse, est la base de l'acceptation.
• Ouvrières pondeuses : une colonie comptant des ouvrières pondeuses accepte très difficilement une nouvelle reine ; dans ce cas, la réunion est une solution plus adaptée.

Introduire une reine en cagette : étape par étape

1. Trouvez et retirez l'ancienne reine : faites la visite dans le calme ; la reine se trouve généralement sur les cadres portant des œufs frais. Une reine marquée facilite beaucoup la recherche.
2. Attendez : beaucoup d'apiculteurs introduisent la nouvelle reine quelques heures à un jour plus tard, pour que la colonie prenne conscience de son orphelinage.
3. Placez la cagette : suspendez ou coincez la cagette dans le nid à couvain, entre deux cadres de couvain, la face grillagée accessible aux abeilles.
4. Ouvrez le bouchon de candi : retirez l'opercule de protection du bouchon de candi situé à l'extrémité de sortie de la cagette. En mangeant le candi, les abeilles libèrent la reine progressivement en un à trois jours.
5. Accompagnatrices : certains apiculteurs retirent, avant l'introduction, les ouvrières accompagnatrices arrivées avec la reine dans la cagette d'expédition, afin de faciliter l'acceptation ; c'est facultatif.
6. Refermez la ruche et attendez.

Comment savoir si la reine a été acceptée ?

Un ou deux jours après avoir placé la cagette, vous pouvez soulever brièvement le couvre-cadres et observer le comportement des abeilles sur la cagette :

• Positif : les abeilles sont calmes et dispersées sur la cagette, elles touchent la reine de leurs antennes et la nourrissent.
• Négatif : les abeilles sont agrippées à la cagette, agglutinées en boule, mordent le grillage et ne se détachent pas facilement. Dans ce cas, il faut différer la libération.

Une fois la reine libérée, n'ouvrez pas la ruche pendant environ une semaine. Une visite précoce et répétée peut conduire les abeilles à encercler la nouvelle reine et à la tuer. Lors du contrôle une semaine plus tard, voir des œufs frais est le signe le plus sûr de l'acceptation. Si la colonie a élevé des cellules royales, la reine n'a peut-être pas été acceptée ou a disparu.

Renouveler la reine avec une cellule mûre

Une cellule operculée à un ou deux jours de l'éclosion, issue de votre élevage ou prise dans une colonie forte, peut être donnée à une colonie orpheline ou à une division. La cellule est placée avec précaution dans le nid à couvain, entre deux cadres, pointe vers le bas ; il faut éviter de l'écraser, de la refroidir ou de la retourner.

Avec cette méthode, il faut plusieurs semaines pour que la nouvelle reine sorte pour ses vols de fécondation et commence à pondre. Le mauvais temps pendant la période de fécondation et le manque de mâles dans la région réduisent les chances de réussite.

Les couleurs de marquage des reines

Le petit point de couleur posé sur le thorax de la reine facilite sa recherche et permet de connaître son âge. L'ordre international des couleurs suit le dernier chiffre de l'année :

Dernier chiffre de l'année	Couleur
1 ou 6	Blanc
2 ou 7	Jaune
3 ou 8	Rouge
4 ou 9	Vert
5 ou 0	Bleu

Ce qu'apporte le renouvellement

• Moins d'essaimage : la phéromone puissante d'une reine jeune réduit nettement la tendance à l'essaimage.
• Des abeilles plus calmes : une colonie agressive se calme en quelques semaines, à mesure que la descendance de la nouvelle reine remplace les anciennes abeilles.
• Période sans couvain : la courte interruption de ponte liée au remérage ouvre une fenêtre favorable à la lutte contre le varroa.
• Amélioration génétique : des caractères comme le comportement hygiénique, la douceur et la productivité peuvent être sélectionnés et introduits dans le rucher.

Erreurs fréquentes

• Introduire une nouvelle reine sans avoir trouvé l'ancienne : la nouvelle reine est le plus souvent tuée.
• Ouvrir la ruche trop tôt : une visite juste après la libération perturbe le processus d'acceptation.
• Remérer en période de disette : sans miellée, l'acceptation est plus difficile ; si nécessaire, faites un léger nourrissement.
• Ne pas vérifier les cellules royales : une reine introduite alors que la colonie a des cellules n'est généralement pas acceptée.
• Donner une reine à une colonie à ouvrières pondeuses : les chances de réussite sont faibles ; la réunion est une meilleure solution.