Anatomie de l'abeille

L'anatomie de l'abeille étudie la structure du corps de l'abeille mellifère, composé de la tête, du thorax et de l'abdomen, ainsi que ses organes des sens, ses glandes et ses organes internes. Ce savoir n'est pas théorique : c'est l'anatomie qui explique pourquoi la fumée agit, pourquoi le varroa fait tant de dégâts, pourquoi la nosémose provoque la diarrhée et pourquoi les abeilles meurent après avoir piqué.

De quelles parties se compose le corps de l'abeille ?

Le corps de l'abeille mellifère est recouvert d'un squelette externe rigide fait de chitine et se compose de trois parties principales :

• La tête : yeux, antennes, pièces buccales, cerveau et plusieurs glandes importantes.
• Le thorax : trois paires de pattes, deux paires d'ailes et de puissants muscles de vol.
• L'abdomen : organes digestifs et excréteurs, corps gras, cœur, glandes cirières, glande odorante, organes reproducteurs et aiguillon.

La fine « taille » entre thorax et abdomen se forme par la soudure du premier anneau abdominal au thorax ; c'est ce qui permet à l'abeille de courber librement son abdomen. Les poils ramifiés qui couvrent le corps récoltent le pollen et perçoivent aussi le toucher et les courants d'air.

Que trouve-t-on sur la tête de l'abeille ?

Les yeux

L'abeille possède deux grands yeux composés et, au sommet de la tête, trois petits ocelles. L'œil composé est formé de milliers de petites unités ; il perçoit le mouvement, la forme et la couleur. Les abeilles voient l'ultraviolet, le bleu et le vert, et perçoivent le rouge comme une couleur sombre. Comme elles perçoivent aussi la lumière polarisée du ciel, elles retrouvent la direction du soleil même par temps couvert. Les ocelles mesurent l'intensité lumineuse.

Les antennes

Les antennes sont le « nez et les doigts » de l'abeille : elles perçoivent odeurs, toucher, température, humidité et vibrations. Dans l'obscurité de la ruche, c'est l'organe sensoriel principal. L'antenne des femelles compte 12 articles, celle des mâles 13 ; les antennes des mâles sont spécialisées dans la détection à distance de la phéromone royale.

Les pièces buccales

• Les mandibules : elles servent à travailler la cire, bâtir les rayons, transporter la propolis, nettoyer et se défendre.
• Le proboscis (langue) : il sert à aspirer le nectar, l'eau et le miel ; au repos, il se replie sous la tête. La longueur de la langue varie selon les races d'abeilles et influence l'exploitation des fleurs profondes.

Les glandes de la tête

• Glandes hypopharyngiennes (à gelée royale) : développées chez les jeunes ouvrières ; elles produisent une grande partie de la nourriture des larves et de la reine.
• Glandes mandibulaires : chez l'ouvrière, elles contribuent à la gelée royale ; chez la reine, elles produisent la phéromone royale qui assure la cohésion de la colonie.
• Glandes salivaires : elles interviennent dans la transformation des aliments et le ramollissement de la cire.

Le cerveau de l'abeille est petit mais doté d'une grande capacité d'apprentissage : il retient couleurs, odeurs et repères, et mémorise l'emplacement de la ruche. C'est cette mémoire qui fait revenir les butineuses à l'ancien emplacement quand on déplace une ruche.

Que trouve-t-on dans le thorax de l'abeille ? Ailes et pattes

Le thorax est le « compartiment moteur » de l'abeille. Il est en grande partie rempli par les muscles de vol. L'abeille produit de la chaleur en faisant vibrer ces muscles sans battre des ailes : c'est ainsi que sont maintenues la température de la grappe hivernale et celle de la zone de couvain, autour de 34–35 °C.

• Les ailes : deux paires. En vol, de petits crochets situés sur le bord avant de l'aile postérieure s'accrochent à l'aile antérieure, et les deux ailes fonctionnent comme une seule surface.
• Les pattes antérieures : elles portent une encoche servant à nettoyer les antennes.
• Les pattes médianes : elles servent à la marche et aident à décharger les pelotes de pollen.
• Les pattes postérieures : chez l'ouvrière, elles portent la brosse à pollen, la presse à pollen et la corbeille à pollen.

Les flancs du thorax portent aussi des orifices respiratoires. Acarapis woodi (acarien des trachées), qui pénètre par la première paire, vit et se multiplie à l'intérieur des trachées du thorax.

Que trouve-t-on dans l'abdomen de l'abeille ?

Digestion et excrétion

1. Le jabot : le nectar et l'eau y sont transportés. Il est séparé de la partie digestive par une valve ; l'abeille peut régurgiter son contenu dans la ruche.
2. L'intestin moyen : c'est là que se font la digestion et l'absorption proprement dites. Les spores de Nosema se multiplient dans les cellules de cette partie.
3. L'intestin postérieur et le rectum : les excréments s'y accumulent. En hiver, l'abeille retient ses excréments pendant des semaines et les évacue lors d'un vol de propreté par une journée douce. La nosémose et une nourriture d'hiver de mauvaise qualité rompent cet équilibre ; on observe alors de la diarrhée dans la ruche.
4. Les tubes de Malpighi : ils fonctionnent comme des reins et filtrent les déchets.

Corps gras, cœur et sang

Le corps gras est une réserve nutritive ; il joue un rôle central dans l'immunité, la détoxification et la résistance hivernale. La longévité des abeilles d'hiver dépend en grande partie de ce tissu. L'acarien Varroa destructor se nourrit principalement de ce tissu ; c'est pourquoi les abeilles issues d'un couvain parasité par le varroa vivent peu et sont sensibles aux maladies.

Le sang de l'abeille (hémolymphe) ne circule pas dans des vaisseaux mais dans la cavité du corps ; un cœur tubulaire qui court le long du dos pousse ce liquide vers l'avant.

Glandes et organes reproducteurs

• Glandes cirières : quatre paires sous l'abdomen de l'ouvrière ; à un certain âge, elles sécrètent de fines écailles de cire.
• Glande odorante (de Nasanov) : à l'extrémité de l'abdomen ; elle diffuse l'odeur de rappel qui indique la direction.
• Organes reproducteurs : la reine possède des ovaires développés et une spermathèque ; chez l'ouvrière, les ovaires sont atrophiés.

Comment l'abeille respire-t-elle ?

L'abeille n'a pas de poumons. L'air entre par dix paires d'orifices respiratoires situés sur les flancs et parvient directement aux tissus par des tubes ramifiés (trachées). L'abdomen contient des sacs aériens ; l'abeille pompe l'air en contractant et relâchant son abdomen.

Ce système explique pourquoi l'aération est vitale pendant le transport : dans une ruche fermée et chaude, les abeilles s'échauffent vite, l'oxygène manque et la colonie peut étouffer.

Comment fonctionne l'aiguillon de l'abeille ?

L'aiguillon est un organe de ponte modifié ; c'est pourquoi on ne le trouve que chez les femelles (reine et ouvrière), le mâle n'en a pas.

• L'ouvrière : son aiguillon est barbelé. Planté dans la peau d'un mammifère, il ne ressort pas ; il se détache avec la poche à venin et les muscles, et l'abeille meurt.
• La reine : son aiguillon est plus lisse et recourbé ; elle l'utilise contre les reines rivales et peut le retirer.
• Phéromone d'alarme : la phéromone sécrétée au niveau de l'aiguillon attire les autres abeilles au même endroit.

Différences entre reine, ouvrière et mâle

Qu'apporte la connaissance de l'anatomie à l'apiculteur ?

• La fumée : elle atténue la perception de la phéromone d'alarme par les antennes ; on l'utilise donc avec modération et à bon escient.
• Vêtements et odeurs : les abeilles réagissent davantage aux objets sombres, velus et en mouvement ; des vêtements clairs et une peau sans parfum facilitent la visite.
• Le varroa : l'atteinte du corps gras montre pourquoi la charge en acariens de fin d'été détermine l'hiver.
• Nosémose et diarrhée : la santé intestinale dépend de la qualité de la nourriture d'hiver et des vols de propreté.
• Couleurs du pollen : la couleur des pelotes donne une indication sur les plantes que visitent les abeilles à ce moment-là.