Couvain de pierre

Le couvain pétrifié est une maladie rare du couvain causée par des moisissures du genre Aspergillus ; les larves mortes se transforment en momies dures comme la pierre, couvertes d'une poudre jaune-vert. C'est le plus souvent le signe d'une ruche humide et mal ventilée et d'une colonie faible. Contrairement aux autres maladies des abeilles, les champignons en cause peuvent aussi provoquer des troubles respiratoires chez l'homme ; il faut donc se protéger pendant le travail.

De quoi s'agit-il, comment se développe-t-il ?

L'agent est le plus souvent Aspergillus flavus, plus rarement A. fumigatus et A. niger. Ces champignons sont naturellement présents dans le sol, les végétaux en décomposition et la nourriture moisie ; ils parviennent aux abeilles par l'intermédiaire des butineuses et d'une nourriture contaminée. La larve ingère les spores avec sa nourriture ou le champignon pénètre par la surface du corps ; il se développe à l'intérieur de la larve, la dessèche et la durcit.

Le couvain pétrifié peut aussi toucher les abeilles adultes : les abeilles malades deviennent agitées, ne peuvent plus voler et meurent devant la ruche. C'est l'un des points qui le distinguent du couvain plâtré.

Comment le reconnaître ?

• Dureté de la momie : la larve morte durcit comme de la pierre ; on ne peut pas l'écraser entre les doigts.
• Couleur : à mesure que la sporulation progresse, les momies se couvrent d'une couche de moisissure poudreuse jaune-vert, gris-vert ou (avec A. niger) noirâtre.
• Cellule : les filaments du champignon pouvant s'accrocher à la paroi, la momie se détache difficilement de la cellule ; les opercules peuvent se couvrir de moisissure.
• Intérieur de la ruche : ruche humide sentant le moisi ; pollen et rayons moisis.
• Abeilles adultes : abeilles immobiles, mourantes, devant la ruche ; développement de moisissure sur les abeilles mortes.

Différences avec le couvain plâtré

Le couvain pétrifié est surtout confondu avec le couvain plâtré (Ascosphaera apis). Le couvain plâtré est beaucoup plus répandu ; lorsque vous voyez du couvain momifié, pensez donc d'abord au couvain plâtré, mais vérifiez impérativement la dureté et la couleur.

Les photos ci-dessous ne montrent pas le couvain pétrifié, mais le couvain plâtré, à titre de comparaison.

Comment le confirmer dans la ruche ?

• Pressez légèrement la momie avec une main gantée : si elle ne s'écrase pas, qu'elle est dure comme la pierre et couverte d'une poudre jaune-vert, pensez au couvain pétrifié.
• Le diagnostic de certitude est posé en laboratoire par mise en culture du champignon à partir de la momie. Envoyez l'échantillon dans un récipient fermé.

Facteurs déclenchants

• Humidité et condensation dans la ruche, mauvaise ventilation
• Colonie faible, incapable de réchauffer le couvain
• Rayons moisis, pollen moisi ou nourriture avariée
• Emplacement de rucher ombragé, humide, exposé au brouillard ou aux inondations

Que faire ? Étape par étape

1. Protégez-vous : portez des gants et un masque anti-poussière à haute filtration ; ne secouez ni ne brossez les rayons moisis d'une manière qui soulève de la poussière.
2. Retirez et détruisez les rayons atteints : n'utilisez pas les rayons momifiés et moisis dans une autre ruche et ne les stockez pas non plus pour la fonte ; détruisez-les par le feu.
3. Réduisez l'humidité : corrigez la ventilation, maintenez la ruche surélevée et légèrement inclinée vers l'avant, évitez la condensation.
4. Réduisez l'espace : ne laissez que le nombre de cadres que la colonie peut couvrir et réchauffer.
5. Renforcez la colonie : assurez une nourriture suffisante et saine ; si le problème persiste, remplacez la reine.
6. Réexaminez l'emplacement du rucher : déplacez-le des endroits constamment humides et ombragés.
7. Nettoyez le matériel : nettoyez et séchez les outils et les éléments de ruche utilisés.

Traitements et médicaments

Il n'existe pas de médicament autorisé contre le couvain pétrifié, et il n'est généralement pas nécessaire. Une fois les conditions dans la ruche corrigées et les rayons atteints éliminés, la maladie régresse. N'utilisez pas dans la ruche de mélanges maison à visée antifongique.

Prévention

• Installez les ruches dans un endroit sec, ensoleillé et abrité du vent.
• Renouvelez régulièrement les rayons ; ne donnez pas à la ruche de rayons moisis ni de cadres de pollen moisi.
• Stockez les rayons dans un endroit sec et aéré.
• Maintenez des colonies fortes ; n'abordez pas l'hiver avec une colonie faible.