Greffage

Le transfert de larves (greffage) consiste à transférer une à une, à l’aide d’une aiguille à greffer, des larves d’ouvrières tout juste écloses, prélevées sur un rayon de la colonie souche, dans des cupules royales artificielles. C’est l’opération qui détermine le plus la qualité en élevage de reines : la larve, du bon âge, doit être transférée d’une main rapide, sans la dessécher ni la retourner. Cette page présente le matériel nécessaire, le choix des larves, la technique de greffage étape par étape, la différence entre greffage sec et humide et les causes d’une faible acceptation.

Qu’est-ce que le greffage et pourquoi le pratiquer ?

La reine et l’ouvrière se développent à partir du même œuf fécondé ; c’est l’alimentation qui fait la différence. Si une larve d’ouvrière tout juste éclose est placée dans une cellule royale verticale (cupule, ébauche de cellule royale) et confiée à une colonie orpheline et populeuse, les abeilles la nourrissent abondamment de gelée royale et la larve devient une reine. Le greffage est le moyen d’utiliser cette réalité biologique selon le plan de l’apiculteur.

Par rapport aux reines issues de voies naturelles, le greffage offre trois grands avantages : c’est l’apiculteur qui décide de quelle reine proviendra la larve, combien de cellules seront élevées et quel jour on travaillera. C’est pourquoi le greffage est la méthode de base de l’élevage de reines commercial et de sélection ; en français, la technique est appelée transfert de larves, greffage ou picking.

Quel matériel faut-il pour greffer ?

• Aiguille à greffer : instrument à pointe fine qui se glisse sous la larve et la prélève avec sa gelée. Il en existe à languette souple (type chinois), à pointe métallique rigide et à poussoir.
• Cupules et barrettes : les cupules en plastique ou en cire attendent, alignées sur les barrettes du cadre de greffage.
• Lumière : une lumière directe et puissante qui éclaire le fond de la cellule (lampe frontale, lampe torche ou lampe de bureau).
• Loupe : loupe frontale ou lunettes de lecture ; une grande aide, surtout pour les presbytes.
• Linge humide : un linge ou une serviette propre et humide pour couvrir le rayon souche et les barrettes en attente.
• Gelée royale ou eau tiède (facultatif) : pour la goutte à déposer au fond de la cupule en cas de greffage humide.

Comment choisir la bonne larve pour le greffage ?

La variable qui détermine le plus la qualité de la reine est l’âge de la larve placée dans la cupule. L’objectif est une larve tout juste éclose, de moins de 24 heures. En grandissant, la larve commence à se développer dans le sens de l’ouvrière ; une reine issue d’une larve plus âgée a moins d’ovarioles et une spermathèque plus petite.

• Taille : une larve à peine plus grosse que l’œuf, un peu plus grosse qu’une tête d’épingle.
• Forme : en croissant ou en virgule ; une larve qui a fermé son « C » et remplit le fond de la cellule est trop âgée.
• Bain de gelée : la larve doit baigner dans une flaque de gelée brillante au fond de la cellule. On ne prélève pas de larve dans une cellule qui paraît sèche.
• Rayon : un rayon brun clair ayant servi une ou deux fois au couvain reflète bien la lumière et facilite la descente de l’aiguille au fond de la cellule. Un rayon très vieux, foncé et à cellules étroites complique le travail.

Pour connaître l’âge des larves au lieu de le deviner, on donne à la reine souche un rayon vide à une date précise, ou on la maintient un ou deux jours sur ce rayon dans une cage à cadre. Environ 4 jours après la ponte, le rayon porte de jeunes larves aptes au greffage.

Comment greffer étape par étape ?

1. Préparez la démarreuse : la veille du greffage, la colonie démarreuse est rendue orpheline, son couvain ouvert est retiré et elle est renforcée en population. Les cupules, elles, sont placées la veille dans une colonie pour être nettoyées par les abeilles.
2. Choisissez le lieu de travail : un endroit frais, ombragé, à l’abri du vent ; si possible une pièce tiède et humide, ou l’intérieur d’un véhicule. Le soleil direct dessèche la larve en quelques minutes.
3. Prenez le rayon souche : les abeilles du rayon sont écartées doucement à la brosse, sans secouer ; une secousse brutale peut déplacer les larves dans les cellules. Le rayon est aussitôt couvert d’un linge humide.
4. Dirigez la lumière au fond de la cellule : en tenant le rayon légèrement incliné, dirigez la lumière vers le fond des cellules ; voyez nettement la position de la larve.
5. Entrez par le dos : la pointe de l’aiguille glisse le long de la paroi arrière (extérieure) de la cellule et passe sous le dos de la larve, qui est soulevée avec la gelée qui est dessous. On n’appuie pas sur la larve avec la pointe.
6. Déposez-la dans la même position : l’aiguille descend au fond de la cupule, la pointe touche le fond puis est légèrement retirée ; la larve reste sur la gelée, dans la position où elle a été prélevée. Une larve retournée se noie.
7. Terminez vite et couvrez : la barrette remplie est couverte d’un linge humide ; une fois le cadre terminé, il est confié sans attendre à la démarreuse. On inscrit sur le cadre la date de greffage et le numéro de lot.

Greffage sec ou greffage humide ?

La méthode où la larve est déposée directement dans la cupule s’appelle le greffage sec ; celle où l’on dépose d’abord une petite goutte au fond de la cupule s’appelle le greffage humide. Pour la goutte, on utilise le plus souvent de la gelée royale diluée dans de l’eau.

Des producteurs obtiennent de bons résultats avec l’une comme avec l’autre méthode. L’important est d’en choisir une, de l’appliquer de façon constante et de consigner les résultats. La gelée royale utilisée doit être propre et fraîche, et ne pas transmettre de maladie d’une autre colonie.

Qu’est-ce que le double greffage ?

Le double greffage consiste, un jour après le premier greffage, à retirer la larve des cupules acceptées et à la remplacer par une nouvelle larve jeune ; le but est que la larve baigne dès la première heure dans une gelée abondante. Il demande du travail et son intérêt fait débat ; pour débuter, un greffage simple suffit.

Erreurs fréquentes au greffage

• Prendre une larve trop âgée : une larve qui remplit le fond de la cellule, même acceptée, donne une reine de mauvaise qualité.
• Retourner la larve : les stigmates respiratoires de la larve s’enfoncent dans la gelée et elle meurt ; c’est l’erreur la plus fréquente des débutants.
• Écraser ou blesser la larve : on n’appuie pas l’aiguille sur la larve ; une pointe usée ou fourchue est remplacée par une neuve.
• Laisser dessécher : travailler au soleil, au vent ou en laissant attendre longtemps tue la larve.
• Cupule sale ou odorante : l’odeur de détergent, de traitement ou de plastique neuf fait baisser l’acceptation.
• Ne pas noter la date : si l’on ne connaît pas le jour du greffage, on manque la distribution du 10e jour et la première reine née tue les autres cellules.

Comment améliorer le taux d’acceptation ?

Environ 24 heures après le greffage, on sort doucement le cadre pour contrôler l’acceptation. Une cupule acceptée commence à être allongée à la cire depuis son ouverture ; son intérieur est brillant et rempli d’une gelée abondante ; la larve flotte sur la gelée. Une cupule refusée paraît vide ou desséchée.

• Démarreuse : elle doit être orpheline, sans couvain ouvert, et pleine de jeunes abeilles au point de déborder entre les cadres.
• Nourriture : en l’absence de miellée, un apport de sirop et de pollen doit commencer quelques jours à l’avance.
• Larve : la plus jeune possible, baignant dans la gelée.
• Chaleur : les barrettes ne doivent pas prendre froid ni attendre au soleil ou au vent.
• Pratique : une faible acceptation est normale lors des premiers essais ; après quelques séries, la main gagne en rapidité et le taux augmente nettement.

Si l’acceptation reste faible, éliminez les causes une à une : âge des larves, dessèchement ou retournement de la larve, force de la démarreuse, présence de couvain ouvert, état des réserves et météo.