Reunir les colonies

La réunion de colonies consiste à transformer deux colonies d'abeilles en une seule colonie forte, sous une seule reine et sans combats. Plutôt que de faire hiverner séparément une colonie faible ou orpheline, la réunir est dans la plupart des cas la meilleure décision ; la méthode la plus sûre est la réunion lente au papier journal.

Pourquoi réunir des colonies ?

En apiculture, la force compte plus que le nombre de colonies. Une colonie qui entre faible en hiver a du mal à chauffer sa grappe, consomme ses réserves de façon peu efficace et sort le plus souvent du printemps morte ou trop faible pour être utile. Réunir deux colonies faibles transforme le risque de les perdre toutes les deux en une seule colonie forte.

La réunion n'est pas un échec, mais une gestion des ressources : c'est la façon d'utiliser au mieux les abeilles, les réserves et les rayons.

Dans quels cas réunit-on des colonies ?

• Colonies qui entrent faibles en hiver : les colonies qui couvrent à peine quelques cadres en automne sont réunies à une colonie forte ou entre elles.
• Colonie orpheline : si la reine a été perdue et qu'il est impossible de donner un cadre avec des œufs ou une nouvelle reine (par exemple en automne, quand il n'y a plus de faux bourdons), la réunion est l'issue la plus sûre.
• Colonie à ouvrières pondeuses : cette colonie ne se rétablit pas d'elle-même ; le plus souvent, elle n'accepte pas non plus de nouvelle reine.
• Reine défaillante : une reine qui ne pond que des mâles ou donne un couvain très irrégulier peut être éliminée et la colonie réunie.
• Rassembler les forces avant la miellée : pendant la grande miellée, deux colonies de force moyenne produisent généralement moins de miel qu'une seule colonie forte. C'est pourquoi certains apiculteurs réunissent avant la miellée.
• Réintégration d'un essaim artificiel ou d'une division : les divisions faites pour prévenir l'essaimage peuvent être réunies à la colonie mère au moment de la miellée.

Quand ne faut-il pas réunir ?

Une colonie fortement infestée de varroas doit aussi être traitée avant la réunion ; sinon, les acariens et les virus qu'ils transmettent passent dans la colonie saine. « Faible + faible = fort » n'est pas toujours vrai : si les deux colonies sont faibles pour la même raison (maladie, mauvaise lignée de reine), la réunion ne fait qu'aggraver le problème.

Choisir la reine à conserver

Lors d'une réunion, on décide à l'avance quelle reine sera conservée et on retire l'autre. Si l'on laisse les deux reines ensemble, l'une d'elles meurt, mais ce n'est pas l'apiculteur qui décide laquelle survivra : c'est la colonie.

• Âge : on préfère une jeune reine ; la couleur de marquage permet de connaître facilement son âge.
• Régularité du couvain : on garde la reine qui donne un nid à couvain compact, sans trous, régulier.
• Caractère : on choisit la reine qui produit des abeilles calmes, qui restent sur les rayons.
• Santé : on garde la reine de la colonie qui ne montre ni maladie ni couvain plâtré.

La réunion au papier journal : étape par étape

La méthode du papier journal est la méthode de réunion la plus courante et la plus sûre. Les abeilles se rencontrent progressivement en rongeant le papier ; pendant ce temps, les odeurs des colonies se mélangent et les combats sont en grande partie évités.

1. Retirez la reine : la veille ou le jour même de la réunion, trouvez et retirez la reine qui ne sera pas conservée.
2. Travaillez en fin d'après-midi : les butineuses sont rentrées et le risque de pillage est plus faible.
3. Ouvrez la colonie dont la reine est conservée : retirez le couvre-cadres et laissez le dessus des cadres à découvert.
4. Posez une seule feuille de papier journal : étalez une feuille de papier journal qui couvre tout l'élément. N'utilisez pas de papier glacé ou couché ; les abeilles ne peuvent pas le ronger.
5. Percez quelques petits trous : quelques trous de la taille d'une pointe de crayon donnent aux abeilles un point de départ. De grandes déchirures provoquent des combats.
6. Posez l'autre colonie par-dessus : placez l'élément de la colonie rendue orpheline, avec ses cadres, sur le papier journal et refermez.
7. Réduisez le trou de vol : la colonie réunie doit être protégée du pillage pendant quelques jours.
8. Attendez : les abeilles se réunissent généralement en un ou deux jours en rongeant le papier. Voir des miettes de papier devant le trou de vol indique que tout se passe bien.

Réunion dans des ruches à un seul élément

Dans les ruches à un seul corps, les cadres des deux colonies peuvent être placés sur le papier journal dans un élément vide. Quelques jours après la réunion, on regroupe les cadres dans un seul corps : le couvain au centre, les cadres de miel et de pollen sur les côtés, et l'on retire les rayons vides et vieux.

Les autres méthodes de réunion

• Réunion directe en uniformisant les odeurs : lors d'une forte miellée ou entre des ruches très proches, on peut réunir directement les abeilles en mélangeant les odeurs avec un sirop léger ou de la fumée. C'est risqué en période de disette.
• Secouage (pour une colonie à ouvrières pondeuses) : les abeilles de la colonie à ouvrières pondeuses sont secouées sur l'herbe, à quelque distance de la ruche. Les abeilles capables de voler se répartissent dans les ruches voisines et y sont acceptées ; la plupart des ouvrières pondeuses ne peuvent pas revenir. La ruche vide est enlevée immédiatement.
• Réunion avec une cage à reine : on réunit deux groupes orphelins et on introduit une nouvelle reine en cage. Cette méthode permet à la fois de réunir et de renouveler la reine.

L'emplacement des ruches : les abeilles reviennent à l'ancien emplacement

Les butineuses mémorisent l'emplacement de leur ruche. Si vous déplacez une ruche à plus de quelques mètres pour la réunion, une grande partie des butineuses retourne à l'ancien emplacement et, n'y trouvant plus de ruche, se disperse ou se perd. Pour l'éviter :

• rapprochez les ruches à réunir sur plusieurs jours, d'un demi-mètre à un mètre par jour ; ou
• déplacez la ruche dans un autre rucher situé à plusieurs kilomètres et réunissez-la là-bas ; ou
• laissez une petite caisse à l'ancien emplacement et secouez le soir les abeilles qui s'y sont rassemblées dans la colonie réunie.

Après la réunion, placer un obstacle (branche, planche) devant l'ancien emplacement aide les abeilles à apprendre le nouvel emplacement.

Contrôle après la réunion

Laissez la ruche tranquille quelques jours, puis contrôlez :

• Le papier a-t-il été rongé ? Les abeilles évacuent les restes à l'extérieur.
• Y a-t-il un tas d'abeilles mortes ? Beaucoup d'abeilles mortes devant le trou de vol ou sur le plateau signalent des combats ; cela vient généralement d'un papier trop percé ou d'une réunion faite en période de disette.
• La reine pond-elle ? Des œufs frais montrent que la reine a été acceptée.
• Des cellules royales ont-elles été construites ? Si l'on voit des cellules royales dans la colonie réunie, il faut vérifier l'état de la reine.
• Organisation : le couvain doit être regroupé en un seul bloc ; on retire les éléments en trop et les rayons vides pour ramener la colonie à un volume qu'elle peut chauffer.