Elevage de reines

L'élevage de reines consiste à produire des reines de qualité à partir des jeunes larves d'une colonie souche sélectionnée, au moment et en nombre choisis par l'apiculteur. La réussite dépend de trois choses : des larves du bon âge, des colonies éleveuses fortes et bien nourries, et une période de fécondation favorable avec beaucoup de mâles. Cette page résume l'ensemble du processus ; chaque étape est détaillée dans les pages dédiées.

Pourquoi élever des reines ?

Toute colonie d'abeilles mellifères peut élever sa propre reine lorsqu'elle perd la sienne ou se prépare à essaimer. Mais pour une reine issue d'un élevage naturel, le moment, le nombre et la génétique échappent à l'apiculteur. Un élevage planifié permet de maîtriser ces trois variables.

• Renouvellement des reines : les colonies à reine jeune essaiment moins, pondent plus régulièrement et entrent plus fortes en hiver. Beaucoup d'apiculteurs renouvellent leurs reines tous les un à deux ans.
• Division et multiplication : une reine fécondée déjà prête pour chaque nouvel essaim artificiel fait gagner plusieurs semaines à la colonie.
• Sélection : multiplier des lignées douces, productives et résistantes aux maladies et à Varroa destructor n'est possible qu'avec un élevage planifié.
• Reines de réserve : donner immédiatement une reine à une colonie qui a perdu la sienne évite un vide de plusieurs semaines.

D'où vient la différence entre reine et ouvrière ?

La reine et l'ouvrière se développent à partir du même type d'œuf fécondé. Ce qui fait la différence, c'est l'alimentation : la larve destinée à devenir reine est nourrie tout au long de son développement avec une grande quantité de gelée royale (lait de reine) ; la larve d'ouvrière passe, après les premiers jours, à une nourriture plus simple à base de pollen et de miel. C'est pourquoi une jeune larve d'ouvrière placée dans une cellule royale et abondamment nourrie de gelée devient une reine.

Toutes les méthodes d'élevage reposent sur ce fait : l'apiculteur place les larves choisies dans des cellules verticales de reine (cellules royales, cupules) et prépare une colonie qui les nourrira comme des reines.

Pourquoi l'âge de la larve est-il le facteur le plus critique ?

La variable la plus importante pour la qualité de la reine est l'âge de la larve placée dans la cupule. On vise des larves tout juste écloses, de moins de 24 heures. Plus la larve vieillit, plus elle commence à se développer dans le sens de l'ouvrière ; une reine élevée à partir d'une larve âgée a moins d'ovarioles et une spermathèque (réservoir séminal) plus petite. De telles reines pondent moins et sont vite remplacées par supersédure.

Quelles sont les méthodes d'élevage de reines ?

Quelles sont les étapes de l'élevage de reines ?

L'élevage planifié comprend cinq étapes successives. Chaque étape a son propre type de colonie et ses propres règles de conduite.

1. Choix de la souche : la reine sur laquelle on prélève les larves (reine mère, colonie souche) est choisie dans une colonie observée pendant au moins une saison, douce, productive, sans signe de maladie et peu portée à l'essaimage.
2. Acceptation (démarrage) : les cupules greffées sont confiées à une colonie starter orpheline, très populeuse et riche en jeunes abeilles. L'orphelinage pousse les abeilles à adopter les cellules.
3. Finition : les cellules acceptées sont nourries par une colonie finisseuse forte jusqu'à leur operculation et leur maturité. La finisseuse est le plus souvent avec reine ; celle-ci est tenue à l'écart par une grille à reine.
4. Répartition : les cellules mûres sont réparties dans des ruchettes de fécondation ou des essaims artificiels avant la naissance des reines.
5. Fécondation et évaluation : la jeune reine effectue ses vols de fécondation et commence à pondre ; on contrôle la régularité du couvain, puis la reine est utilisée ou éliminée.

Quel est le calendrier de développement de la reine ?

La reine naît environ 16 jours après la ponte : 3 jours d'œuf, environ 5,5 jours de larve ouverte, environ 7,5 jours de stade operculé. Comme on greffe des larves d'un jour, le calendrier pratique, en prenant le jour du greffage comme jour zéro, est le suivant :

L'indication « la cellule est operculée huit jours après le greffage », fréquente dans les anciennes sources, est inexacte : comptée à partir de la ponte, l'operculation tombe au 8e–9e jour ; comptée à partir du greffage, c'est environ le 5e jour. Ne pas confondre ces deux façons de compter est la condition pour calculer correctement le jour de répartition.

À quoi faire attention pour obtenir des reines de qualité ?

• Âge des larves : la larve la plus jeune possible ; même une demi-journée fait la différence.
• Densité de jeunes abeilles : ce sont les nourrices de 1 à 2 semaines, aux glandes nourricières actives, qui alimentent les cellules. Elles doivent abonder dans la colonie starter comme dans la finisseuse.
• Flux de nourriture : si la nature n'apporte ni nectar ni pollen, on soutient avec du sirop et du pollen (ou un substitut de pollen). La faim fait directement baisser l'acceptation et la taille des cellules.
• Température : pendant le transport et le contrôle, les cellules ne doivent ni prendre froid ni rester au soleil.
• Limite de nombre : donner à une colonie plus de cellules qu'elle ne peut en nourrir les affaiblit toutes.
• Santé : les colonies fortement infestées par le varroa ou présentant des signes de maladie ne servent ni de souche ni d'éleveuses.

Pourquoi les mâles sont-ils aussi importants que la reine ?

Lors de ses vols de fécondation, la reine s'accouple généralement avec une dizaine à une vingtaine de mâles et utilise toute sa vie le sperme ainsi récolté. La moitié de la génétique des ouvrières de la colonie provient de ces mâles. C'est pourquoi l'apiculteur qui élève sérieusement ne planifie pas seulement la lignée de reines, mais aussi la source de mâles.

• Le mâle naît 24 jours après la ponte et il lui faut encore environ deux semaines de maturation pour pouvoir s'accoupler. Il faut donc commencer l'élevage des mâles 5 à 6 semaines avant la date prévue des vols des reines.
• On donne aux colonies sélectionnées, aux bonnes qualités, des rayons à cellules de mâles ou de la cire gaufrée pour qu'elles produisent beaucoup de mâles.
• On n'élève pas pendant les périodes où les mâles sont absents ou se raréfient (début du printemps, fin d'été sans miellée, automne).

Fécondation et évaluation du résultat

La cellule mûre est donnée à un essaim artificiel de quelques cadres ou à une petite ruchette de fécondation. Après sa naissance, la reine mûrit quelques jours, sort par temps favorable pour ses vols de fécondation et commence à pondre quelques jours après l'accouplement.

Le moyen le plus fiable d'évaluer une reine est la régularité du couvain : un seul œuf par cellule et un couvain operculé compact, sans trous, sont un bon début. Si l'on observe un couvain en mosaïque, des opercules bombés de mâles dans des cellules d'ouvrières ou une ponte très lente, la reine est éliminée.

Erreurs fréquentes chez les débutants

• Ne pas noter la date : si l'on ignore la date du greffage, on manque le jour de répartition et la première reine née tue les autres dans leurs cellules.
• Élever avec une colonie faible : une starter peu populeuse, même si elle accepte les cellules, donne des reines petites et faibles.
• Commencer trop tôt : les reines nées en l'absence de mâles matures ne peuvent pas être fécondées, ou le sont insuffisamment.
• Ne pas trier : les cellules courtes, tordues ou à paroi mince et les reines à ponte irrégulière doivent être éliminées sans hésiter.
• Ne pas tenir de registre : si l'on ne sait pas quel résultat a donné quelle souche, la sélection n'avance pas.