Hygiene au rucher

L'hygiène du rucher regroupe les règles de propreté et d'organisation à respecter pour les outils, les gants, les rayons, les colonies et la miellerie, afin d'empêcher la transmission des agents pathogènes entre colonies et entre ruchers. C'est le volet le moins coûteux et le plus souvent négligé de la gestion sanitaire ; car une part importante des contaminations n'est pas véhiculée par l'abeille, mais par l'apiculteur. L'hygiène n'est pas une question d'achat de matériel, mais d'habitudes à prendre.

Comment l'apiculteur transmet-il les maladies ?

Les abeilles transmettent aussi les maladies : par la dérive, le pillage et l'essaimage. Mais les outils que l'apiculteur a en main les transportent bien plus vite et bien plus loin :

• le lève-cadre et les gants utilisés d'une ruche à l'autre,
• les rayons, le miel et les cadres de couvain déplacés entre colonies,
• les colonies, essaims, reines, rayons et miel d'origine inconnue,
• les rayons, déchets d'extraction et ruches de colonies mortes laissés à l'air libre au rucher.

Chacune de ces voies peut être fermée par une simple habitude.

Le lève-cadre : le plus grand risque

Le lève-cadre (lève-cadres) est la voie de contamination la plus fréquente d'une colonie à l'autre. Les spores de l'agent de la loque américaine survivent dans les résidus de miel et de propolis à la surface de l'outil et sont transportées dans la ruche suivante. Ces spores résistent des décennies ; les essuyer à l'alcool ne les tue pas.

Les méthodes efficaces :

1. Grattez : commencez par gratter les résidus de propolis, de cire et de miel ; sur une surface mal nettoyée, aucune méthode n'est pleinement efficace.
2. Passez à la flamme : flamber soigneusement l'outil nettoyé au chalumeau ou à la flamme d'un brûleur à gaz est la méthode de terrain la plus fiable.
3. Lavez à l'eau sodée : une solution chaude de cristaux de soude dissout les résidus de propolis et de miel ; garder au rucher un seau de solution de soude et y tremper l'outil et les gants entre deux ruches est une habitude pratique.

Avoir plusieurs lève-cadres au rucher et travailler avec un outil propre pendant que l'autre trempe dans la solution accélère le travail. Même dans un rucher d'apparence saine, nettoyer entre chaque ruche, ou au moins entre chaque groupe de ruches, est une bonne habitude ; pour une ruche suspecte, la règle est absolue.

Gants et vêtements

Les gants en cuir se lavent mal ; avec le temps, ils accumulent propolis, miel et spores. Les gants en nitrile jetables ou les gants lavables sont plus hygiéniques. Il faut changer de gants lorsqu'ils sont sales, et surtout après une colonie suspecte ; cela réduit nettement la transmission entre colonies.

La combinaison et la vareuse doivent être lavées régulièrement. La propolis et le miel qui les imprègnent transportent des maladies et accumulent des odeurs qui irritent les abeilles. Pour se rendre dans des ruchers différents, il faut utiliser des vêtements et des outils propres.

Gestion et renouvellement des rayons

• Ne déplacez pas les rayons au hasard entre colonies : si c'est nécessaire, assurez-vous que la colonie d'origine est saine et que son couvain ne présente aucun signe de loque.
• Renouvelez régulièrement les vieux rayons : les vieux rayons de corps noircis accumulent spores, résidus de traitement et exuvies larvaires. Retirer chaque année une partie des rayons de corps et les remplacer par de la cire gaufrée est une pratique courante.
• Ne laissez pas traîner les rayons retirés : ils attirent le pillage et la fausse teigne, et répandent dans le rucher les agents qu'ils contiennent.
• Protégez les rayons stockés : conservez-les dans un local fermé aux abeilles et aux rongeurs, et contrôlez-les régulièrement contre la fausse teigne.

Nettoyage du plateau et de la ruche

Les abeilles mortes, les débris de cire et les restes de larves malades qui s'accumulent sur le plateau nourrissent la fausse teigne et maintiennent les agents pathogènes dans la ruche. Au printemps et chaque fois que nécessaire, on nettoie le plateau en le raclant. Avec un plateau grillagé, on vide régulièrement le tiroir situé dessous. Les corps de ruche inutilisés sont grattés, nettoyés et bien séchés avant d'être réutilisés.

Colonie morte et suspicion de maladie

Lorsqu'on trouve une colonie effondrée ou morte, il faut fermer la ruche immédiatement. Une ruche laissée ouverte est pillée, et l'agent qu'elle contient se répand dans tout le rucher, voire dans les ruchers voisins. Tant que la cause de la mort n'est pas établie, on ne donne ni ses rayons ni son miel à une autre colonie.

Planifiez aussi l'ordre des visites en fonction de l'hygiène : on ouvre d'abord les colonies fortes et saines, et en dernier les colonies suspectes ou faibles.

Introduction de nouvelles colonies, d'essaims et de reines

Une colonie venue de l'extérieur doit, si possible, être gardée quelque temps à part, dans un autre lieu ou dans un coin du rucher, avant d'être mêlée aux autres. Pendant cette quarantaine, on contrôle l'état du couvain, les signes de maladie et le niveau de varroa.

• Acheter des colonies, des rayons et du miel d'origine inconnue est le comportement le plus risqué.
• Les essaims capturés doivent être gardés à part jusqu'à leur premier couvain, et ce couvain doit être contrôlé.
• Les accompagnatrices arrivées avec les reines achetées sont, si possible, retirées de la cagette au moment d'introduire la reine dans la colonie.
• Ne nourrissez pas les abeilles avec du miel d'origine inconnue : le miel du commerce ou importé peut contenir des spores de loque américaine.

Miellerie et local de stockage

• Respectez les règles d'hygiène alimentaire : surfaces propres, mains lavées, local fermé aux abeilles et aux nuisibles.
• L'extracteur, le bac à désoperculer et les récipients doivent être en matériaux de qualité alimentaire, lavés à l'eau chaude et séchés après chaque usage.
• Ne laissez pas les déchets d'extraction ni les opercules à l'air libre au rucher.
• Si vous comptez réutiliser la cire de vieux rayons pour faire de la cire gaufrée, mettez à part les rayons provenant de ruches malades ; une fonte faite à la maison ne tue pas les spores.

Le registre : la partie invisible de l'hygiène

Quelle colonie vient d'où et est allée où, quel rayon a été déplacé dans quelle ruche, quelle reine a été achetée auprès de quelle source ? En cas de problème, ce registre permet de trouver l'origine et de n'intervenir que sur les ruches concernées ; sans registre, tout le rucher devient suspect.