Pain d'abeille (perga)

Le pain d'abeille (perga) est du pollen que les abeilles stockent en le tassant dans les cellules des rayons, mélangé à du miel et à des sécrétions, et qui s'acidifie légèrement avec le temps ; c'est la réserve de protéines que la colonie utilise pour élever le couvain. En alimentation humaine, il se consomme comme un produit de haute valeur nutritionnelle, mais les études chez l'homme sur ses effets sur la santé sont très limitées. Étant d'origine pollinique, il comporte un risque d'allergie.

Qu'est-ce que le pain d'abeille et comment se forme-t-il ?

Les butineuses déposent généralement les pelotes de pollen de leurs pattes dans des cellules proches du couvain. Les abeilles d'intérieur tassent ces pelotes au fond de la cellule avec leur tête et y ajoutent du nectar ou du miel et des sécrétions. Les cellules ne sont le plus souvent pas operculées de cire ; leur surface est recouverte d'une fine couche de miel.

Dans la cellule, les bactéries lactiques et les levures apportées par le pollen et le nectar se multiplient. L'acidité du milieu augmente, ce qui permet au pollen de se conserver sans moisir ni s'altérer. Dans une même cellule, des pollens de plusieurs jours et de plusieurs plantes peuvent former des couches superposées.

La différence entre perga et pollen brut

Selon la présentation classique, l'acidification briserait en partie l'enveloppe du pollen, rendrait son contenu plus facile à digérer et augmenterait sa valeur nutritionnelle. Des recherches récentes remettent en partie ce tableau en question : certains résultats indiquent que le pollen stocké ne subit pas de transformation chimique très importante, que la fonction principale du processus est la conservation, et que les abeilles préfèrent le pollen fraîchement stocké. Le sujet est encore à l'étude.

Où trouve-t-on le pain d'abeille dans la ruche ?

Dans un cadre de couvain sain, le perga se trouve généralement en couronne autour du couvain, entre le couvain et le miel. Cette disposition permet aux nourrices d'accéder facilement aux protéines.

Pour l'apiculteur, cette couronne est un indicateur de santé : voir au printemps beaucoup de perga autour du couvain montre que la colonie est prête à se développer. Dans une colonie dont la réserve de perga a diminué et dont la couronne de pollen s'est amincie, l'élevage du couvain ralentit.

Comment récolter le perga ? Étape par étape

Comme le perga se trouve dans la cellule, entouré de cire, sa récolte exige de traiter les rayons. La production doit donc s'inscrire dans un plan de renouvellement des vieux rayons.

1. Choix des cadres : on choisit des cadres sans couvain, bien remplis de perga, à retirer de la ruche. On laisse suffisamment de perga pour les besoins de la colonie.
2. Contrôle des traitements : on ne prélève pas de perga sur des cadres remplis pendant une période de traitement anti-varroa ; le risque de résidus est plus élevé dans les rayons anciens et très exposés aux traitements.
3. Congélation : les cadres sont congelés. Cela rend la cire cassante et tue les œufs et les larves de fausse teigne.
4. Séparation : le rayon congelé est découpé et brisé ; les grains de perga sont séparés de la cire au tamis ou avec des dispositifs de séparation spéciaux. On obtient de petits bâtonnets hexagonaux qui gardent la forme des cellules.
5. Séchage : si nécessaire, on retire l'humidité à basse température, avec circulation d'air.
6. Nettoyage et conditionnement : on retire les miettes de cire ; on met le perga dans des récipients hermétiques.

Comment conserver le perga ?

• Récipient hermétique : un perga qui prend l'humidité moisit.
• Endroit frais, sombre et sec : la chaleur et la lumière diminuent la qualité.
• Congélation pour une longue durée : elle préserve la valeur nutritionnelle et la fraîcheur.
• Conservation sur cadre : si des cadres de réserve pleins de perga sont stockés hors de la ruche, il faut les garder au froid contre la fausse teigne et les acariens du pollen.

Le pain d'abeille est-il bon pour la santé ? État des preuves

Le perga est un produit de haute valeur nutritionnelle qui contient protéines, acides aminés, glucides, acides gras, certaines vitamines, minéraux et composés phénoliques. En revanche, les études chez l'homme sur des effets de santé précis sont très rares ; les connaissances actuelles reposent en grande partie sur des études de laboratoire et sur l'animal. Il est donc juste de dire : « un aliment nourrissant ; preuves limitées quant à ses effets sur la santé ».

• Allergie : étant d'origine pollinique, il peut provoquer une réaction allergique. Les personnes allergiques au pollen, asthmatiques ou allergiques aux produits de la ruche ne doivent pas en prendre sans avis médical.
• Première prise : il est couramment recommandé de commencer par une toute petite quantité.
• Enfants, grossesse, allaitement, maladie chronique : il faut consulter un médecin avant de l'utiliser comme complément.

Erreurs fréquentes

• Récolter la totalité de la réserve de protéines de printemps de la colonie.
• Prélever du perga sur des rayons remplis pendant un traitement ou sur des rayons très anciens.
• Laisser des cadres pleins de perga stockés sans congélation se faire envahir par la fausse teigne.
• Laisser le perga à découvert dans un endroit humide.
• Présenter le produit avec des formules comme « médicament » ou « guérit les maladies ».