Diviser les colonies

La division des colonies (essaimage artificiel, multiplication artificielle) consiste à créer, sous le contrôle de l'apiculteur, une nouvelle colonie en prélevant du couvain, des abeilles et des réserves sur une colonie forte. C'est la façon la plus courante d'augmenter le nombre de colonies ; elle prévient aussi l'essaimage et ouvre la possibilité de renouveler les reines et de lutter contre le varroa. Sa réussite dépend du bon moment et du fait de laisser à la nouvelle colonie assez d'abeilles et de nourriture.

Pourquoi diviser une colonie d'abeilles ?

• Augmenter le nombre de colonies : remplacer les pertes hivernales ou agrandir le rucher.
• Prévenir l'essaimage : satisfaire la pulsion de reproduction de la colonie sous le contrôle de l'apiculteur, avant que l'essaim ne parte.
• Renouveler les reines : tester une nouvelle reine dans une petite division et l'utiliser une fois qu'elle a fait ses preuves.
• Créer une période sans couvain : dans la partie orpheline, une fois tout le couvain éclos, la colonie reste brièvement sans couvain ; c'est une fenêtre favorable pour un traitement contre le varroa.
• Garder des colonies de réserve : de petites colonies (ruchettes, nuclei) restent disponibles pour fournir une reine, du couvain ou des abeilles aux ruches devenues orphelines.

Quand diviser une ruche ?

Deux éléments déterminent le moment de la division : la force de la colonie et la présence de faux bourdons dans les environs.

• La colonie doit être forte : en règle générale, la ruche à diviser doit compter au moins cinq ou six cadres de couvain pleins et une population qui couvre abondamment ces cadres. Diviser une colonie faible produit deux colonies faibles.
• Saison : la fin du printemps et le début de l'été sont la meilleure période. Le nectar et le pollen continuent de rentrer, les faux bourdons sont nombreux ; la nouvelle colonie a le temps de se développer avec une reine fécondée et de se préparer à l'hiver.
• Condition des faux bourdons : si l'on ne voit pas de couvain de mâles operculé ni de faux bourdons en vol, une division faite avec une cellule royale ou une reine vierge peut échouer ; la nouvelle reine ne pourra pas être fécondée.
• Division tardive : une division faite en fin d'été doit recevoir une reine fécondée ; sinon, la colonie ne sera pas prête pour l'hiver.

Les méthodes de division

1. Faire une ruchette (nucléus)

C'est la méthode la plus courante et la plus sûre. On constitue une petite colonie en prélevant quelques cadres sur la colonie mère ; celle-ci reste forte sans être affaiblie.

1. Repérez où se trouve la reine ; pour ne pas la déplacer par erreur, mettez de côté le cadre qui la porte ou assurez-vous qu'elle reste dans la ruche.
2. Placez dans la nouvelle ruche (la ruchette) 2 à 3 cadres de couvain, dont au moins un de couvain operculé sur le point d'éclore et, de préférence, un avec des œufs et de jeunes larves.
3. Ajoutez sur les côtés un cadre de miel et de pollen.
4. Transférez les cadres avec les jeunes nourrices qui les couvrent et secouez en plus les abeilles d'un ou deux autres cadres. Comme les butineuses retourneront à leur ancien emplacement, les abeilles qui restent dans la division doivent être de jeunes abeilles.
5. Donnez à la nouvelle colonie une reine fécondée ou une cellule royale mûre, ou laissez-la élever sa propre reine.
6. Réduisez le trou de vol et, si nécessaire, nourrissez avec un sirop léger.

2. La division par moitié

La colonie forte est séparée en deux : le couvain, le miel et les abeilles sont répartis à peu près également entre deux ruches. L'une des ruches reste à l'ancien emplacement et l'autre est placée à côté, ou bien les deux ruches sont placées de part et d'autre de l'ancien emplacement pour que les butineuses se répartissent entre elles. On donne une reine ou une cellule royale à la moitié orpheline. Cette méthode permet une multiplication rapide, mais si elle est faite juste avant la grande miellée, la récolte de miel de l'année diminue.

3. Garder la division dans le même rucher ou l'emmener ailleurs ?

Si la division reste dans le même rucher, les butineuses retournent à l'ancienne ruche et la division ne garde que les jeunes abeilles ; c'est pourquoi on secoue des abeilles supplémentaires. Emmener la division dans un autre rucher situé à au moins 3 km permet aux butineuses de rester elles aussi dans la nouvelle ruche.

Comment donner une reine à la nouvelle colonie ?

• Reine fécondée : après avoir laissé la division orpheline de quelques heures à une journée, on introduit la reine dans une cage d'introduction à bouchon de candi. On n'ouvre pas la ruche pendant environ une semaine ; on contrôle ensuite la présence d'œufs.
• Cellule royale : une cellule mûre, à un ou deux jours de l'éclosion, est placée dans le haut d'un cadre de couvain, verticalement, pointe vers le bas, près du nid à couvain chaud. La cellule ne doit pas être secouée ni retournée.
• Élevage par la colonie : la division doit contenir des œufs et de très jeunes larves (de moins de trois jours). Les abeilles construisent à partir de ces larves des cellules royales de sauveté.

Le calendrier après la division

Les erreurs fréquentes dans la division des colonies

• Division trop petite : une colonie constituée avec peu d'abeilles ne peut pas chauffer le couvain ni défendre son entrée, et elle se fait piller.
• Ne pas laisser assez de nourriture : la nouvelle colonie a très peu de butineuses ; miel, pollen et, si nécessaire, sirop sont indispensables.
• Ne pas ajouter d'abeilles dans le même rucher : les butineuses retournent à l'ancienne ruche et la division se vide.
• Mettre la reine du mauvais côté : il faut savoir où se trouve la reine avant la division, ou vérifier ensuite la présence d'œufs.
• Diviser trop tard : on obtient une colonie faible qui ne sera pas prête pour l'hiver.
• Ne pas tenir compte du varroa : la division partage aussi les acariens ; une division faite à partir d'une colonie très infestée pose elle aussi problème.
• Diviser une colonie malade : les maladies du couvain se transmettent avec les cadres ; on ne divise que des colonies saines.