Gelee royale et ses usages

La gelée royale est un aliment blanc-crème, acidulé et crémeux, sécrété par des glandes de la tête des jeunes ouvrières nourrices ; toutes les larves en sont nourries les premiers jours, tandis que la larve destinée à devenir reine en reçoit en abondance pendant tout son développement. Chez l'homme, elle se consomme en complément, mais les preuves de ses effets thérapeutiques sont faibles. La gelée royale peut provoquer des réactions allergiques graves, y compris des crises d'asthme et des chocs anaphylactiques.

Qu'est-ce que la gelée royale et comment se forme-t-elle ?

La gelée royale (royal jelly, parfois appelée lait des reines) est formée des sécrétions des glandes hypopharyngiennes et des glandes mandibulaires de jeunes nourrices âgées d'environ une à deux semaines. Les nourrices ne peuvent produire cette sécrétion que si elles consomment suffisamment de pollen ; autrement dit, la matière première de la gelée royale est la réserve de pollen de la colonie.

• Larves d'ouvrières et de mâles : les premiers jours, elles sont nourries d'une sécrétion semblable à la gelée royale ; ensuite, du miel et du pollen s'ajoutent à leur nourriture.
• Larve de reine : elle est nourrie de gelée royale en abondance pendant toute sa vie larvaire ; dans la cellule royale, on voit un dépôt de gelée royale sous la larve.

La différence entre reine et ouvrière, et une idée reçue

La reine et l'ouvrière se développent à partir du même type d'œuf fécondé. La grande différence entre elles (la reine vit des années et pond des centaines d'œufs par jour, l'ouvrière vit quelques semaines en été) résulte en grande partie de la différence d'alimentation pendant la vie larvaire.

Ce fait frappant a valu à la gelée royale une réputation d'« élixir de jeunesse ». Mais qu'un aliment oriente le développement d'une larve d'abeille ne signifie pas qu'il aura un effet semblable chez un adulte humain. Cette hypothèse n'est pas étayée scientifiquement.

Composition de la gelée royale

La plus grande partie du poids de la gelée royale fraîche est de l'eau ; le reste se compose principalement de protéines, de sucres et de lipides, ainsi que de plus petites quantités de vitamines (surtout du groupe B) et de minéraux.

• Protéines propres à la gelée royale : une famille de protéines appelée « protéines majeures de la gelée royale » en constitue une part importante ; ces protéines sont aussi tenues pour responsables des réactions allergiques.
• 10-HDA : l'acide 10-hydroxy-2-décénoïque, un acide gras propre à la gelée royale, ne se trouve dans aucun autre produit naturel. Il sert donc de critère d'authenticité et de fraîcheur du produit.

La norme internationale sur la gelée royale (ISO 12824) exige, pour la gelée royale fraîche, au moins 1,4 gramme de 10-HDA pour 100 grammes. Cette même norme classe à part la gelée royale produite en nourrissant les abeilles uniquement de miel, de pollen et de nectar, et celle produite avec un apport de sucre ou de protéines.

Comment produit-on la gelée royale ? Étape par étape

La production de gelée royale repose sur la technique d'élevage de reines et exige du travail, de l'expérience et des colonies fortes.

1. On prépare une colonie éleveuse : on choisit une colonie forte, riche en jeunes abeilles et disposant de réserves suffisantes de pollen et de miel. La colonie doit se sentir orpheline (on la rend orpheline ou on sépare la reine par une grille).
2. On greffe : des larves d'ouvrières de moins d'un jour sont transférées dans des cupules royales artificielles.
3. On donne les cupules à la colonie : les nourrices alimentent les larves comme de futures reines et remplissent les cellules de gelée royale.
4. Moment de la récolte : environ trois jours après le greffage, lorsque la quantité de gelée royale dans les cellules est à son maximum, on retire la barrette de la colonie.
5. On retire les larves et on prélève la gelée : les larves sont enlevées avec soin ; la gelée royale est recueillie avec une petite spatule ou un dispositif à aspiration, puis passée à travers un tamis fin.
6. On la refroidit immédiatement : la gelée royale récoltée est placée sans attendre dans un récipient foncé et hermétique, et mise sous chaîne du froid.

Comment conserver la gelée royale ? La chaîne du froid

La gelée royale est très sensible à la chaleur, à la lumière et à l'air. Un produit dont la chaîne du froid a été rompue perd ses propriétés même si son aspect ne change pas ; de plus, le consommateur ne peut pas déceler cette altération à l'œil.

À quoi est bonne la gelée royale ? État des preuves

La composition de la gelée royale est connue en détail, et divers effets biologiques ont été rapportés dans des études de laboratoire et sur l'animal. Chez l'homme, en revanche, les études sur le cholestérol, les symptômes de la ménopause, la fatigue ou l'immunité sont généralement petites, de courte durée et aux résultats incohérents.

Cela ne veut pas dire que le produit est sans valeur ; cela signifie qu'il n'existe pas de base suffisante pour formuler des allégations de santé certaines. En Europe, les allégations de santé générales demandées pour la gelée royale n'ont pas été jugées scientifiquement démontrées.

Allergie à la gelée royale : qui ne doit pas en prendre ?

• Première utilisation : même sans antécédents d'allergie, il est couramment recommandé de commencer par une toute petite quantité.
• Symptômes : en cas de respiration sifflante, d'essoufflement, d'urticaire, de gonflement des lèvres ou de la langue, on arrête et on appelle le 112.
• Enfants, grossesse, allaitement et prise de médicaments : il faut consulter un médecin. Des cas d'interaction de la gelée royale avec des anticoagulants ont été rapportés.

L'effet de la production de gelée royale sur la colonie

La production de gelée royale exige de maintenir la colonie en permanence orpheline ou semi-orpheline et de lui faire consommer beaucoup de pollen. Cette charge épuise la colonie.

• Les colonies éleveuses et finisseuses doivent être régulièrement renforcées avec de jeunes abeilles et des cadres de couvain.
• Si les apports de pollen sont faibles, la production baisse ; un apport de protéines pendant ces périodes modifie la catégorie du produit au regard de la norme.
• On ne récolte pas de gelée royale pendant la période de traitement anti-varroa ; il y a un risque de résidus.

Erreurs fréquentes

• Laisser la gelée royale récoltée pendant des heures à température ambiante.
• La conserver dans un récipient transparent à couvercle métallique.
• Produire avec des colonies faibles ou aux réserves de pollen insuffisantes.
• Utiliser dans la présentation des allégations comme « rajeunit » ou « guérit l'infertilité » ; omettre l'avertissement sur les allergies.