Abeille sicilienne

L'abeille sicilienne (Apis mellifera siciliana, aussi écrite A. m. sicula) est une sous-espèce d'abeille mellifère foncée, propre à l'île italienne de Sicile et appartenant à la lignée africaine (A) ; on l'appelle aussi abeille noire sicilienne. Elle est connue pour sa douceur, sa capacité à travailler par des températures dépassant 40 °C et l'élevage précoce du couvain en hiver. Presque disparue dans les années 1970 avec la diffusion de l'abeille italienne, elle a été sauvée par un programme de conservation lancé à la fin des années 1980.

Qu'est-ce que l'abeille sicilienne et d'où vient-elle ?

L'abeille sicilienne vit géographiquement en Europe, mais elle est génétiquement proche des abeilles d'Afrique du Nord. Son ADN mitochondrial révèle la lignée africaine (A) ; c'est également le cas de l'abeille maltaise (A. m. ruttneri). Les scientifiques y voient la trace d'anciens échanges d'abeilles entre l'Afrique et les îles dans cette partie de la Méditerranée.

L'île est le berceau de cette abeille depuis des millénaires. Elle se distingue nettement, par la couleur comme par le comportement, de l'abeille italienne jaune (A. m. ligustica) du reste de l'Italie.

Comment reconnaître l'abeille sicilienne ?

• Couleur : abdomen foncé, presque noir, couvert d'une pilosité claire, jaunâtre.
• Ailes : ailes relativement petites.
• Morphologie : taille moyenne à petite ; elle paraît plus petite et plus foncée que l'abeille italienne.

Les textes anciens qui la décrivent comme « jaune foncé et noire » se trompent ; sur l'île, les abeilles à bandes jaunes sont le plus souvent des abeilles italiennes ou leurs hybrides. Une identification certaine exige une morphométrie alaire et une analyse ADN.

Comportement et productivité

• Douceur : elle est connue comme une abeille très calme ; les apiculteurs locaux racontent pouvoir travailler sans voile, même lors de la récolte. Un équipement de protection reste néanmoins recommandé pour chaque ruche.
• Résistance à la chaleur : elle peut continuer à butiner par des chaleurs estivales de plus de 40 °C, quand les autres abeilles s'arrêtent ; elle s'adapte aux brusques variations de température.
• Couvain d'hiver : elle commence à élever du couvain en décembre-janvier ; elle exploite les plantes qui fleurissent pendant l'hiver doux et pluvieux de la Méditerranée.
• Économie : elle consommerait moins de miel que les autres abeilles.
• Nombreuses cupules royales : avant l'essaimage ou la supersédure, elle construit de nombreuses cupules royales ; on peut voir deux reines en même temps dans la colonie. L'élevage de reines et la division des colonies demandent donc une surveillance attentive.

Les différences entre l'abeille sicilienne et l'abeille italienne

Comme les deux abeilles coexistent sur l'île, les apiculteurs les comparent souvent. Les tendances générales sont les suivantes (des différences peuvent exister entre lignées et hybrides) :

Ce tableau ne répond pas à la question « laquelle est la meilleure ». La supériorité de l'abeille sicilienne vient de son adaptation à l'été chaud et sec et à l'hiver doux de l'île ; il ne faut pas attendre le même résultat sous un autre climat.

Comment l'abeille sicilienne a-t-elle frôlé l'extinction ?

Sur l'île, l'apiculture traditionnelle se pratiquait dans des ruches rectangulaires faites de tiges séchées de ferula (férule). Dans les années 1970, la plupart des apiculteurs ont abandonné ces ruches et commencé à faire venir des reines d'abeille italienne du nord de l'Italie. L'abeille locale s'est rapidement hybridée et a reculé.

L'arrivée de l'acarien varroa sur l'île au début des années 1980 a encore aggravé la situation. En 1987, un apiculteur a trouvé près de Palerme trois colonies locales qui avaient survécu parmi des ruches laissées à l'abandon depuis des années. Le programme de conservation, mené avec un professeur d'apiculture de l'université de Palerme, est parti de ces colonies.

La conservation sur les îles : le moyen de contrôler la fécondation

La plus grande difficulté pour préserver une race d'abeille est que la reine s'accouple en vol, sans contrôle. S'il y a des mâles d'une autre race aux alentours, la lignée pure disparaît en quelques générations. C'est pourquoi l'abeille sicilienne a été transférée sur de petites îles volcaniques au nord de la Sicile (Ustica, Filicudi, Alicudi, Vulcano) ; ces îles servent de stations de fécondation naturelles.

Une étude génétique publiée en 2014 a trouvé un mélange de gènes de lignées européennes chez une part importante des abeilles de l'île principale, mais aucun mélange dans les colonies de conservation des îles de Vulcano et Filicudi. La méthode insulaire fonctionne donc. L'abeille noire sicilienne a en outre été inscrite sur la liste de sauvegarde d'un mouvement alimentaire international qui protège les produits locaux, et des apiculteurs de plusieurs provinces de l'île produisent du miel avec cette abeille.

Les leçons pour l'apiculteur en Turquie

L'histoire de la Sicile ressemble beaucoup à ce qu'ont vécu de nombreuses régions de Turquie : des reines importées ou venues d'autres régions, en apparence productives, peuvent hybrider l'abeille locale en quelques décennies. Les enseignements pratiques de l'exemple sicilien :

1. Ne sous-estimez pas l'abeille locale : l'adaptation au climat peut valoir plus que le rendement à court terme.
2. Contrôlez la fécondation : si l'on veut une lignée pure, une zone de fécondation isolée ou une coopération avec les apiculteurs voisins est indispensable.
3. Contrôle génétique : lors du choix des reproducteurs, vérifiez la pureté par morphométrie alaire et, si possible, par ADN.
4. Conservation et production peuvent aller de pair : en Sicile, l'abeille locale, tout en étant protégée, sert aussi à la production commerciale de miel.