Pollen et nutrition

Le pollen d'abeille est le produit que les ouvrières récoltent sur les fleurs, humectent de nectar et de sécrétions et rapportent à la ruche sous forme de pelote dans la corbeille de leurs pattes postérieures ; c'est la principale source de protéines de la colonie. En alimentation humaine, il se consomme comme complément alimentaire apportant protéines, vitamines et minéraux ; mais les preuves qu'il traite des maladies sont limitées. Le pollen pouvant provoquer une réaction allergique grave, la première prise doit se faire en toute petite quantité.

Qu'est-ce que le pollen d'abeille et comment est-il récolté ?

La butineuse recueille sur les poils de son corps le pollen des anthères de la fleur, le peigne avec les poils en forme de brosse de ses pattes, l'humecte d'un peu de nectar et de salive, puis le tasse dans la corbeille à pollen (corbicula) de sa patte postérieure. De retour à la ruche, l'abeille dépose ces pelotes dans les cellules ; une partie devient ensuite du pain d'abeille (perga).

Le pollen est indispensable à la colonie : les nourrices ne peuvent produire la gelée royale et la nourriture larvaire qu'avec les protéines qu'elles tirent du pollen. Sans pollen, pas d'élevage de couvain.

Valeur nutritionnelle et composition du pollen

Le pollen contient des protéines et des acides aminés libres, des glucides, des lipides et des acides gras, certaines vitamines du groupe B, des minéraux et des composés phénoliques (comme les flavonoïdes). Ces valeurs ne sont toutefois pas constantes.

• La plante d'origine est déterminante : la teneur en protéines varie fortement d'une plante à l'autre ; certains pollens sont riches en protéines, d'autres relativement pauvres.
• L'équilibre en acides aminés varie : dans un pollen issu d'une seule plante, certains acides aminés essentiels peuvent manquer.
• Le pollen mélangé est plus équilibré : un pollen récolté sur de nombreuses plantes offre généralement un profil plus équilibré qu'un pollen d'une seule origine.

Le pollen n'est donc pas un produit standard. Une mention d'étiquette comme « contient tant de protéines » n'a de sens que si elle repose sur l'analyse en laboratoire du lot concerné.

Le pollen est-il bon pour la santé ? État des preuves

La composition nutritionnelle du pollen est mesurable et claire ; à ce titre, on peut le considérer comme un complément alimentaire. En revanche, les allégations concernant la fatigue, l'immunité, la prostate, le « vaccin » contre les allergies ou la perte de poids reposent surtout sur des études de laboratoire et sur l'animal. Les études chez l'homme sont peu nombreuses et de petite taille ; il est donc juste de dire : « il existe des résultats préliminaires, les preuves sont limitées ».

La croyance selon laquelle « manger du pollen débarrasse du rhume des foins » est particulièrement risquée : chez une personne allergique, manger du pollen peut provoquer une réaction grave. Le traitement d'une allergie ne se planifie qu'avec un médecin.

Allergie au pollen et autres risques

• Commencer par une petite quantité : il est couramment recommandé de commencer par quelques grains ; cela n'empêche pas l'allergie, mais évite qu'une réaction grave survienne avec une grande quantité.
• Enfants, grossesse et allaitement : pendant ces périodes, il faut demander l'avis d'un médecin avant de l'utiliser comme complément.
• Personnes sous traitement : les personnes prenant des anticoagulants et celles atteintes de maladies chroniques en particulier doivent consulter leur médecin ; des cas d'interaction du pollen avec certains médicaments ont été rapportés.
• Contamination et résidus : le pollen peut véhiculer les pesticides et la pollution de la zone de butinage. Le pollen de certaines plantes peut contenir des toxines végétales naturelles (alcaloïdes pyrrolizidiniques).
• Moisissures : dans un pollen mal séché ou qui a pris l'humidité, des moisissures et des mycotoxines peuvent se développer.

Production avec une trappe à pollen : étape par étape

Le pollen destiné à la vente est récolté avec une trappe à pollen fixée à l'entrée de la ruche. Quand l'abeille passe par la grille perforée de la trappe, une partie des pelotes de ses pattes tombe et s'accumule dans le tiroir situé en dessous.

1. Choisissez une colonie adaptée : uniquement des colonies fortes, saines et riches en couvain ; on ne pose pas de trappe sur une colonie faible ou malade.
2. Choisissez la bonne période : posez-la quand les apports de pollen sont abondants dans la région ; en période de disette, la colonie ne peut pas couvrir ses propres besoins.
3. Retirez la trappe pendant les traitements : on ne récolte pas de pollen sur une ruche traitée contre le varroa ; interrompez aussi la récolte en cas d'épandages de pesticides dans la région.
4. Vidage du tiroir : si possible, videz-le chaque jour. Le pollen frais est très humide et commence vite à moisir par temps chaud.
5. Tri : retirez débris d'abeilles, miettes de cire et corps étrangers par tamisage ou avec un léger courant d'air.
6. Séchage ou congélation : séchez-le immédiatement à basse température ou congelez-le frais (voir ci-dessous).
7. Enregistrement : notez la ruche, la date, la région et les principales sources végétales.

Comment sécher et conserver le pollen ?

Des pelotes de pollen bien séchées sont dures, ne s'écrasent pas facilement entre les doigts, ne collent pas entre elles et ne sentent pas le moisi. Un pollen poudreux, aggloméré ou taché de blanc-vert ne se consomme pas.

Le coût de la production de pollen pour la colonie

La trappe réduit directement l'apport en protéines de la colonie. Dans une colonie équipée d'une trappe longtemps et sans interruption, le couvain se réduit, la production de gelée royale des nourrices baisse et la colonie s'affaiblit. La récolte de miel peut aussi en pâtir.

• Utilisez-la par intermittence : activer la trappe certains jours et la laisser ouverte d'autres jours allège la charge pour la colonie.
• Surveillez les réserves de la ruche : si les cellules pleines de pollen autour du couvain diminuent, retirez la trappe.
• Fin de saison : pendant la préparation à l'hivernage, laissez la colonie constituer ses réserves de pollen.

Erreurs fréquentes

• Ne pas vider le tiroir de la trappe pendant des jours ; le pollen prend l'humidité et moisit devant la ruche.
• Laisser sécher le pollen au soleil ou à forte chaleur.
• Oublier la trappe sur la ruche pendant la période de traitement.
• Faire à la vente des allégations thérapeutiques comme « bon contre les allergies » ; omettre l'avertissement sur les allergies.