Gestion de l'essaimage

L'essaimage est le mode de reproduction naturel de la colonie d'abeilles : la vieille reine et environ la moitié des ouvrières quittent la ruche pour fonder un nouveau nid, tandis que la partie restante élève une nouvelle reine. La gestion de l'essaimage consiste moins à empêcher cet instinct qu'à l'orienter sous le contrôle de l'apiculteur ; des contrôles réguliers, de l'espace donné à temps et, si nécessaire, un essaim artificiel protègent à la fois les abeilles et la récolte.

Qu'est-ce qu'un essaim, et pourquoi une colonie essaime-t-elle ?

L'essaimage (essaimer, essaimage naturel) n'est ni une maladie ni une erreur de l'apiculteur ; c'est l'objectif reproductif de l'année pour la colonie. Mais pour l'apiculteur, cela signifie perdre une grande partie de sa force de travail et de la récolte de l'année. De plus, les deuxième et troisième essaims qui sortent à la suite (essaims secondaires) affaiblissent fortement la colonie mère.

Les causes qui déclenchent l'essaimage

• Manque de place : plus aucune cellule vide où la reine peut pondre dans le nid à couvain ; rayons encombrés de miel ou de nectar (blocage du nid à couvain).
• Surpopulation : quand la densité d'abeilles augmente, la diffusion de la phéromone royale dans la colonie s'affaiblit ; c'est un déclencheur important de la préparation à l'essaimage.
• Reine âgée : en vieillissant, la reine sécrète moins de phéromones ; les colonies à jeune reine essaiment nettement moins.
• Forte miellée et chaleur : des ressources abondantes et une ruche chaude et mal aérée renforcent la pulsion de reproduction.
• Génétique : certaines races et lignées sont nettement essaimeuses ; multiplier à partir de colonies peu essaimeuses réduit ce trait.

Aucun de ces facteurs ne suffit forcément à lui seul ; lorsqu'ils se cumulent, la colonie franchit le seuil et commence ses préparatifs.

Les signes de préparation à l'essaimage

• Des œufs dans les cupules : les abeilles peuvent toujours construire des amorces de cellules royales vides (cupules) ; mais si un œuf y a été déposé, les préparatifs ont commencé.
• Cellules royales sur les bords inférieurs des cadres : les cellules d'essaimage sont généralement construites en grand nombre sur les bords inférieurs et latéraux des cadres.
• Augmentation du couvain de mâles et plus aucune cellule vide dans le nid à couvain.
• Amincissement de la reine : avant l'essaimage, les ouvrières nourrissent moins la reine ; elle s'allège pour pouvoir voler et sa ponte diminue.
• Baisse du butinage, abeilles qui paraissent oisives et qui s'agglutinent devant et dans la ruche.

Comment distinguer une cellule d'essaimage d'une cellule de supersédure ?

Toute cellule royale ne signifie pas essaimage. Les cellules d'essaimage sont généralement nombreuses et alignées sur le bord inférieur ou les côtés des cadres. Les cellules de remplacement silencieux (supersédure) sont en revanche peu nombreuses (souvent 1 à 3) et situées au milieu de la face du rayon ; la colonie renouvelle sa reine vieillissante sans essaimer. Dans une colonie devenue orpheline, on voit sur la face du rayon des cellules royales de sauveté, transformées à partir de cellules d'ouvrières. Cette distinction n'est pas absolue, mais elle guide la décision d'intervenir : on ne touche généralement pas aux cellules de supersédure.

Quand l'essaim sort-il ? La règle des huit jours

Environ 8 jours après la ponte de l'œuf dans la cellule royale, celle-ci est operculée ; environ 16 jours après, la nouvelle reine naît. Le premier essaim (essaim primaire) sort généralement, si le temps le permet, vers le moment où les premières cellules royales sont operculées, avec la vieille reine.

C'est pourquoi, pendant la saison d'essaimage, l'intervalle entre les contrôles doit être inférieur à huit jours ; en pratique, on visite tous les 7 jours. L'apiculteur qui visite tous les dix jours ne voit les cellules royales qu'une fois operculées, c'est-à-dire le plus souvent après la sortie de l'essaim.

Comment prévenir l'essaimage ?

• Donnez de l'espace à temps : des rayons vides ou de la cire gaufrée pour la reine dans le nid à couvain, une hausse au-dessus ; avant que le manque de place ne s'installe.
• Prélevez du couvain operculé : donner à une colonie faible un cadre de couvain operculé proche de l'éclosion, pris dans une colonie forte, réduit la pression et renforce l'autre colonie.
• Renouvelez la reine : une jeune reine réduit nettement la tendance à l'essaimage. De nombreux apiculteurs renouvellent leurs reines tous les deux ans.
• Aérez : une ruche chaude et mal ventilée déclenche l'essaimage ; en été, ouvrez complètement l'entrée et fournissez de l'ombre.
• Utilisez un cadre à mâles : un cadre sur lequel les abeilles peuvent bâtir des cellules de mâles concentre en un seul endroit l'envie d'élever des mâles ; découpé une fois operculé, il contribue aussi à la lutte contre le varroa.
• Choisissez des lignées peu essaimeuses : d'après vos notes, multipliez à partir des colonies qui n'essaiment pas.

Détruire les cellules royales n'est pas à lui seul une solution. Si la colonie a pris sa décision, elle en construit de nouvelles en quelques jours ; et une seule cellule oubliée ne suffit pas à empêcher l'essaimage. De plus, détruire toutes les cellules sans s'apercevoir que la vieille reine est déjà partie avec l'essaim laisse la colonie orpheline. Effacer le symptôme sans supprimer la cause ne sert à rien.

Si la préparation à l'essaimage a commencé : l'essaim artificiel

Si l'on voit des larves dans les cellules royales, la colonie a pris sa décision. La voie la plus sûre est de faire l'essaim vous-même. La méthode classique de l'essaim artificiel s'applique ainsi :

1. Déplacez la ruche mère de quelques pas sur le côté ; mettez une nouvelle ruche à son ancien emplacement.
2. Placez dans la nouvelle ruche un cadre portant la reine (sans cellule royale) et, de part et d'autre, de la cire gaufrée ou des rayons vides. Posez la hausse sur cette ruche.
3. Les butineuses retournent à l'ancien emplacement, c'est-à-dire dans la nouvelle ruche avec la reine ; la colonie se comporte comme si elle avait essaimé et la pulsion d'essaimage retombe.
4. Dans l'ancienne ruche déplacée restent le couvain, les jeunes abeilles et les cellules royales. On y laisse une ou deux cellules parmi les plus belles et on supprime les autres ; sinon, des essaims secondaires sortiront.
5. Environ une semaine plus tard, on peut déplacer une nouvelle fois l'ancienne ruche pour diriger aussi les butineuses restantes vers la ruche qui a la reine ; on évite ainsi que l'ancienne ruche essaime à nouveau.

On obtient au final deux colonies ; la force de récolte se concentre en grande partie dans la ruche qui a la reine. L'ancienne ruche connaît, elle, une courte période sans couvain jusqu'à ce que la nouvelle reine commence à pondre ; c'est une fenêtre favorable pour un traitement contre le varroa.

Si l'essaim est sorti, que faire ? La capture de l'essaim

L'essaim sorti de la ruche se pose généralement sur une branche d'arbre, un buisson ou un mur tout proche et attend en grappe pendant que les éclaireuses cherchent un nouveau nid. Les abeilles d'un essaim ont le jabot plein de miel et n'ont pas de couvain à défendre ; c'est pourquoi elles sont généralement calmes. Il faut néanmoins porter une tenue de protection.

1. Préparation : on prépare une caisse à essaim ventilée ou une ruche vide contenant quelques rayons.
2. Capture : on secoue la branche d'un coup sec et unique pour faire tomber les abeilles dans la caisse. Aux endroits inaccessibles, on peut utiliser une brosse ou une louche à essaim.
3. Vérification de la reine : attendez quelques minutes. Si la reine est à l'intérieur, les abeilles battent le rappel à l'entrée, abdomen levé et ailes battantes, et celles restées dehors affluent à l'intérieur. Si les abeilles se regroupent de nouveau sur la branche, la reine est restée dehors ; recommencez.
4. Mise en ruche : l'essaim est installé dans sa nouvelle ruche en fin d'après-midi. On lui donne des cadres de cire gaufrée ; nourrir quelques jours au sirop accélère la construction des rayons.
5. Varroa : l'essaim étant sans couvain pendant quelques jours, un traitement autorisé réalisé avant l'apparition du couvain operculé réduit efficacement la charge en acariens.

L'historique sanitaire d'un essaim capturé ailleurs est inconnu ; le garder à l'écart des autres ruches pendant les premières semaines et surveiller attentivement son couvain est une bonne précaution.

Que faire dans la ruche qui a essaimé ?

• La ruche contient de nombreuses cellules royales. Après l'essaim primaire, les premières reines vierges écloses peuvent aussi partir en essaims secondaires, et la colonie fond.
• Dans les jours qui suivent la sortie de l'essaim, on réduit le nombre de cellules pour ne laisser qu'une ou deux cellules operculées parmi les plus belles.
• Environ une semaine plus tard, on contrôle et on supprime les cellules de sauveté nouvellement construites.
• Pendant que la reine vierge effectue ses vols de fécondation, on n'ouvre pas la ruche inutilement ; on cherche des œufs environ 3 à 4 semaines plus tard.